Bab 130: Hujan Telah Reda

Setelah melakukan pemeriksaan di seluruh penjuru kota, diketahui bahwa dari puluhan ribu penduduk, hanya mereka yang berada di pinggiran kota dan beberapa orang lanjut usia yang sulit bergerak yang tidak sempat menutup hidung dan mulut dengan kain basah. Sebagian besar rakyat cukup patuh, sehingga meski ada gejala, kondisinya tidak parah dan bisa pulih hanya dengan meminum air hangat.

Di antara mereka yang keracunan, sebagian besar telah meninggal dunia, jumlahnya sekitar satu atau dua ribu orang, sementara hanya beberapa puluh orang yang masih bernapas dan bisa diselamatkan.

Nie Chen mengatur agar para korban yang keracunan segera dibawa ke tempat Li Yuanjun, sementara semua jenazah dikumpulkan di lahan kosong dan dijaga agar tidak ada yang mendekat, menunggu hujan reda untuk dikremasi.

Setelah menyelesaikan semua urusan itu, meski mengenakan zirah, pakaian dalam Nie Chen pun basah kuyup. Ia merasa kedinginan hingga ke tulang, lalu memerintahkan para prajurit untuk kembali ke barak beristirahat, sementara ia sendiri kembali ke kantor pemerintahan.

Setibanya di kamar, ia melihat Weng Qiuchan sedang berendam di air hangat. Dengan perasaan gembira, ia segera melepas pakaiannya dan melompat ke dalam gentong mandi untuk berendam bersamanya.

"Ah, nikmat sekali. Nyawa rakyat dan prajurit di kota terselamatkan, dan akhirnya aku bisa berendam air hangat. Sungguh nyaman dan hangat."

"Terserah kau mau merasa hangat atau nyaman, tapi apa maksudnya memelukku seperti ini? Lepaskan!"

Di dalam gentong, Nie Chen bersandar di tepian, mendekap erat istri tercintanya, memejamkan mata, dan menikmati kehangatan sesaat itu. Weng Qiuchan memutar bola matanya, tangannya menumpu pada tepi gentong untuk menjaga posisi yang canggung itu demi memenuhi keinginan kecil pria di bawahnya.

"Ah, setelah pertempuran ini selesai, apakah kita bisa istirahat selama dua hari?" tanya Weng Qiuchan sambil memeluk kepala Nie Chen dengan lembut.

"Ya, bisa istirahat dua hari. Sekarang di luar masih hujan, kapan pun hujan berhenti dan jalanan bisa dilalui dalam dua hari ke depan, kita bisa bergabung dengan Dazhuang untuk menyerang Liu Hu bersama-sama. Beberapa hari ini, selama Liu Hu tidak menebar racun lagi, kita akan aman."

"Hujan lebat ini datang di waktu yang tepat. Ia menyelamatkan kita semua sekaligus memberi kita waktu untuk melatih pasukan sebagai persiapan serangan balik."

"Itu bagus sekali. Jika Liu Hu berhasil dikalahkan, diusir, atau dibunuh, peti jenazah ayahku bisa dibawa kembali ke Benteng Qingfeng agar ia bisa tenang di peristirahatan terakhirnya," ucap Weng Qiuchan sembari memijat bahu Nie Chen untuk membantunya rileks dan menghilangkan rasa lelah.

Nie Chen pun menikmati ketenangan setelah pertempuran ini. "Segera, segera. Setelah kita mengalahkan Liu Hu, kita akan merebut ibu kota wilayah, lalu..."

"Ugh... pelan-pelan... jangan ditekan, dadamu terlalu besar, aku jadi sesak napas..."

"Ssst..."

"Hmm..."

Seiring dengan dua suara itu, suara air yang memercik terdengar di dalam ruangan.

Hujan turun terputus-putus selama tiga hari. Jalanan menjadi semakin berlumpur, tidak ada pergerakan di kamp militer di luar kota, dan para prajurit di dalam kota pun tidak memiliki kegiatan lain selain berjaga secara bergantian. Selama tiga hari itu, Nie Chen tidak tinggal diam. Ia mencari beberapa bangunan kosong, mengosongkannya, lalu melatih para prajurit baru secara terpisah agar mereka terbiasa dengan senjata dan para pemimpin mereka untuk meningkatkan kemampuan bertempur.

Di sisi Dazhuang, karena hujan, justru semakin banyak orang yang datang mendaftar. Karena cuaca hujan membuat mereka tidak bisa mencari kayu bakar atau berburu, rakyat yang sudah kehabisan makanan menjadi semakin menderita, hingga akhirnya mereka nekat mendaftar menjadi tentara.

Tentu saja, Benteng Qingfeng bukanlah badan amal. Hanya yang menjadi tentara yang mendapatkan makanan dan gaji bulanan. Bagi mereka yang mendaftar, keluarga yang ditinggalkan di rumah tidak menjadi tanggungan benteng. Namun di zaman ini, kelaparan sudah menjadi hal biasa. Jika ada makanan, jatah akan diutamakan bagi tenaga kerja utama, sementara anggota keluarga lainnya sudah bersyukur jika bisa meminum air tajin. Begitu tenaga kerja utama pergi, anggota keluarga yang tersisa bisa tetap bertahan hidup dengan memakan sayuran liar, kulit kayu, atau akar rumput.

Namun, ratusan ribu penduduk Kabupaten Qingshui tidak mungkin semuanya menjadi tentara. Sebagian besar masih berat meninggalkan rumah dan memilih tetap bercocok tanam. Meskipun demikian, Dazhuang berhasil merekrut tujuh hingga delapan ribu orang dalam beberapa hari. Untungnya, persediaan di Benteng Qingfeng cukup melimpah untuk memperlengkapi mereka.

Dazhuang adalah seorang tentara sejati, ia melatih pasukannya tanpa ampun. Meski hujan deras, ia tetap memerintahkan prajurit baru untuk berlatih berbaris, menusuk, menebas, dan memanah di bawah guyuran hujan. Dazhuang sendiri ikut merasakan penderitaan yang sama, terus mendampingi mereka di bawah hujan untuk memberikan arahan. Ia tahu bahwa dengan kekuatan militer yang ada di kota, akan sangat sulit mengalahkan gubernur wilayah, sehingga kekuatannya adalah harapan terbesar mereka. Demi melatih pasukan dan membalaskan dendam sang pemimpin, ia bersedia menanggung penderitaan apa pun.

Bagi para prajurit baru, mereka adalah orang-orang yang bahkan tidak bisa makan. Sekarang mereka mendapatkan makanan, gaji, dan bisa bertahan hidup, apa lagi yang mereka cari? Mereka bersedia melakukan apa pun yang diperintahkan. Mereka berasal dari kalangan bawah, terbiasa mencangkul di tengah hujan, sehingga penderitaan seperti ini bukanlah masalah bagi mereka.

Selama tiga hari itu, Dazhuang melatih mereka teknik tombak, serangan, tangkisan, memanah, menggunakan panah otomatis, serta penerapan formasi perang. Mereka belajar untuk maju saat genderang ditabuh, mundur saat gong dibunyikan, membaca bendera komando, dan mengikuti pemimpin untuk menyerbu ke depan. Tiga hari memang tidak cukup untuk membuat prajurit baru menjadi pasukan elit, tetapi setidaknya mereka telah menguasai dasar-dasar peperangan. Setelah beberapa kali terjun ke medan tempur, mereka akan segera menjadi prajurit berpengalaman.

Tiga hari kemudian, hujan reda. Dazhuang tetap membawa pasukannya berlatih seperti biasa. Menjelang siang, seorang anggota Pasukan Bayangan datang dengan berkuda ke gunung, dan Dazhuang menyambutnya secara pribadi.

"Jenderal Fang, Tuan menyuruhku bertanya padamu, bagaimana kondisi pasukanmu sekarang? Apakah sudah siap untuk bertempur?" tanya wanita bercadar itu.

Dazhuang mengangguk dan berkata, "Pasukanku memang prajurit baru, naluri tempur mereka tidak sekuat prajurit lama di kota, tetapi intensitas latihan mereka sangat tinggi. Mereka sangat membenci gubernur wilayah dan sudah siap untuk bertempur. Saat ini aku memiliki delapan ribu orang. Begitu Tuan memberi perintah, kami akan turun gunung bagaikan harimau dan langsung menerjang pasukan musuh!"

"Baik, Jenderal Fang. Aku akan melaporkannya kepada Tuan. Tuan berpesan, jika kalian sudah siap, maka dua hari lagi saat jalanan sudah kering, kalian bisa turun gunung. Saat siang hari, kalian akan bekerja sama dengan pasukan pertahanan kota untuk menjepit pasukan gubernur."

"Baik, aku mengerti. Saat waktunya tiba, aku sendiri yang akan memimpin pasukan turun gunung."

Setelah berbicara, Dazhuang kembali melatih pasukannya. Kali ini, ia memerintahkan dapur untuk menyajikan makanan yang lezat dan bergizi agar semua orang bisa makan kenyang tiga kali sehari. Setiap kali menjelang pertempuran, prajurit harus makan kenyang agar memiliki tenaga untuk bertarung.

Dazhuang sibuk mempersiapkan perang. Ia menangani semuanya seorang diri, tekanannya sangat besar, namun ia memang sosok yang kompeten; semuanya diatur dengan sangat rapi. Seperti yang dikatakan mendiang pemimpin, Dazhuang mungkin bukan seorang panglima yang hebat dalam menyusun strategi besar, tetapi jika diberi tugas, ia akan berusaha sekuat tenaga untuk menyelesaikannya dengan baik, dan ia pun memiliki pemikiran yang cukup cerdik.