Bab 120: Kematian Sang Pemimpin Utama

"Baik, aku berjanji padamu!"

Nie Chen tentu memahami makna di balik perkataan sang kepala suku. Panji ini adalah Bendera Naga Putih, Panji Angin Besar, simbol dari Negara Angin. Jangan biarkan panji ini tumbang di tangannya bukan berarti kalah di medan perang dan membiarkan bendera jatuh ke tanah, melainkan jangan biarkan seluruh Panji Angin Besar runtuh, jangan biarkan Negara Angin... musnah di tangannya.

Sang kepala suku tahu bahwa ambisi Nie Chen terlalu besar dan ia tidak memiliki jiwa patriotisme. Matanya hanya tertuju pada keuntungan pribadi, sehingga di saat-saat terakhirnya, ia meninggalkan pesan untuk membimbingnya agar tidak menapaki jalan kehancuran diri sendiri. Seperti yang dikatakan sang kepala suku, seseorang yang hanya memikirkan keuntungan pribadi akan memiliki bawahan yang juga hanya memikirkan keuntungan pribadi. Kelompok yang egois seperti itu pasti akan menuju kehancuran, dan Nie Chen pun pada akhirnya akan hancur.

Jangan biarkan Panji Angin Besar tumbang di tangannya berarti memintanya untuk menyelamatkan negara tanpa harus merebut kekuasaan. Ini adalah bentuk kasih sayang terakhir seorang tetua kepada generasi penerusnya.

Napas sang kepala suku kian melemah, seolah detik berikutnya ia akan menutup mata untuk selamanya. Dengan susah payah, ia menatap Dazhuang dan berkata, "Anak baik... sudah bertahun-tahun bersamaku... aku minta maaf padamu... nanti, setialah... bantulah Nie Chen, lindungilah dia... sama seperti kau melindungiku, setialah padanya... jemputlah istri dan anakmu... jangan biarkan mereka tinggal di kampung halaman tanpa seorang pria... nanti mereka akan ditindas orang lain..."

Mata sang kepala suku perlahan terpejam, dan ia pun mengembuskan napas terakhirnya.

"Ayah!!!" tangis Weng Qiuchan pilu. Suara isak tangis memenuhi ruangan.

Seorang jenderal yang telah bertahun-tahun bertempur, seorang tetua yang penuh kasih, di ambang kematiannya masih saja memikirkan urusan anak-anaknya dan nasib keluarga bawahannya.

"Jenderal Weng! Selamat jalan!" ucap Lin Guang dengan gigi terkatup.

"Kepala Suku, selamat jalan. Aku, si Tua Ma, hanya menyesal karena terlambat mengabdi padamu..." Ma Niupi, seorang pria tangguh, meneteskan air mata.

"Jenderal telah pergi jauh, kami akan sepenuh hati membantu Kepala Suku Nie, melawan musuh, dan menjaga negara!" Wang Hao meletakkan kepalan tangan kanannya di dada, memberikan penghormatan militer tertinggi.

Nie Chen menangis tersedu-sedu. Ia merasa sangat berat hati dan tidak rela sang kepala suku pergi begitu saja. Ia sangat berharap tetua ini bisa bangkit kembali, mengajarinya cara bertempur, cara memimpin pasukan, dan cara menyerbu di medan perang. Dahulu, apa pun yang ia lakukan, ia bisa bertindak bebas karena jika langit runtuh, sang kepala suku yang akan menahannya. Namun mulai sekarang, apa pun masalahnya, besar atau kecil, ia harus memutuskan dan bertanggung jawab sendiri. Di pundaknya, ia memikul tanggung jawab ribuan prajurit dan keselamatan seluruh rakyat di kabupaten ini. Padahal, ia baru berada di gunung itu selama dua bulan lebih sedikit, namun rasanya seolah ia telah melalui dua tahun, bahkan dua puluh tahun.

Malam itu, Wang Hao pergi menjaga kota dan mengatur pasukan, Qi Huan pergi mengintai informasi, sementara Lin Guang dan Ma Niupi mendobrak pintu toko peti mati dan membeli peti yang paling besar dan terbaik. Nie Chen dan Weng Qiuchan sendiri yang memakaikan pakaian bersih pada sang kepala suku, menjahit baju zirahnya, mendandaninya dengan rapi, lalu membaringkannya di dalam peti. Ia adalah seorang jenderal, jenderal yang gugur di medan perang dengan tubuh terbungkus kulit kuda. Bahkan setelah wafat pun, ia harus mengenakan baju zirah untuk menemui saudara-saudara seperjuangan yang telah gugur lebih dulu.

Hari segera berganti pagi. Berita kematian sang kepala suku tersebar ke seluruh penjuru kota. Nie Chen tidak ingin mengganggu ketenangan warga dan tidak memerintahkan seluruh kota untuk berkabung, namun banyak rakyat yang turun ke jalan, memasang panji putih dan kain putih untuk mengantar jiwa sang jenderal yang telah membunuh pejabat korup, menumpas orang kaya yang lalang, membasmi bandit, dan membuat rakyat hidup damai.

Di dalam kantor kabupaten, segalanya tampak putih. Nie Chen dan Weng Qiuchan berlutut di depan peti mati untuk berjaga. Bersama Dazhuang, mereka mengenakan kain putih di kepala dan pakaian berkabung, membakar kertas persembahan berbentuk koin tembaga dalam diam. Tepat saat itu, Lin Guang masuk dan berkata kepada Nie Chen, "Tuan, pasukan gubernur telah berkumpul di selatan kota."

Mendengar itu, Nie Chen berdiri dan berbalik untuk pergi. Weng Qiuchan dan Dazhuang segera mengikuti. Mengenai sebutan untuk Nie Chen, semalam Lin Guang, Wang Hao, Ma Niupi, dan Qi Huan telah berdiskusi. Karena sang kepala suku telah tiada, memanggil Nie Chen sebagai wakil kepala suku sudah tidak pantas lagi, namun memanggilnya kepala suku dikhawatirkan Nie Chen tidak berkenan, mengingat sang kepala suku baru saja pergi. Terlebih lagi, mereka bukan lagi bandit. Namun, karena Nie Chen tidak memiliki jabatan resmi atau gelar bangsawan, mereka tidak bisa memanggilnya pejabat atau tuan bangsawan. Akhirnya, mereka memutuskan untuk memanggilnya "Tuan". Banyak pemimpin kelompok atau tokoh besar memiliki pengikut dan bawahan yang memanggil mereka "Tuan", yang terasa lebih akrab dan setia.

Nie Chen tidak terlalu memikirkan hal itu. Ia mengenakan baju zirahnya, mengikat kain putih pada helmnya, dan membawa Weng Qiuchan serta Dazhuang yang juga mengenakan zirah ringan menuju gerbang selatan. Di tanah lapang di luar selatan kota, perkemahan tersebar luas. Lebih dari sepuluh ribu pasukan berkumpul dan berbaris dengan megah. Di atas tembok kota, berkibar Panji Angin Besar.

Di bawah kota, juga berkibar Panji Angin Besar. Pemandangan itu terasa sangat aneh. Setelah berada di luar jangkauan panah, gubernur Liu Hu menghentikan langkahnya. Dengan kain putih melilit leher dan lengannya yang tergantung, ia mendongak menatap Nie Chen di atas tembok kota lalu tertawa, "Nie Chen! Mengapa kepalamu masih dililit kain putih? Bagaimana, apakah Weng Huan sudah mati?"

"Kenapa diam saja? Lucu sekali, si bodoh Weng Huan itu. Dia membunuh pasukanku, merebut kotaku, namun masih berkhayal mengajakku bertempur bersama. Dengan sedikit tipu muslihat, aku sudah menebasnya dari atas kuda!"

"Nie Chen, aku tahu kau orang yang cerdas. Sekarang di sisimu masih ada bendera negara kita, itu artinya kau masih peduli pada negara. Aku beri kau satu kesempatan: segera menyerah dan kembalikan kabupaten ini, aku masih bisa mengampuni nyawamu. Jika tidak, setelah kota ini jebol, tidak akan ada satu pun yang kubiarkan hidup!"

"Kau penduduk asli Kabupaten Qingshui, seharusnya kau tahu sifatku. Aku tidak pernah berbelas kasihan pada musuh. Jika kau terus melawan, nasib Weng Huan akan menjadi cermin bagimu!"

Nie Chen menatap Liu Hu dengan tatapan dingin tanpa ekspresi. Ia pun ingin keluar dan menebas Liu Hu, namun ia sadar bahwa dengan kekuatan pasukan kabupaten saat ini, mustahil bisa menandingi Liu Hu. Ia juga tahu bahwa Liu Hu tidak yakin bisa menembus pertahanan kota, itulah sebabnya ia sengaja memancing emosi agar Nie Chen keluar dan bertempur.

Sebelumnya, Perkemahan Qingfeng memiliki 8.500 prajurit. 500 orang tinggal menjaga perkemahan, dan 8.000 orang datang menyerang kabupaten. Setelah pertempuran sengit, 1.500 kavaleri hanya tersisa 500 orang, dan 6.500 infanteri hanya tersisa lima ribuan. Kekuatan sekecil ini sulit untuk berhadapan langsung dengan 15.000 pasukan elit musuh. Satu-satunya cara adalah mengandalkan tembok kota untuk menahan serangan musuh. Jika memaksakan diri keluar dan bertarung hingga titik darah penghabisan, mungkin terasa memuaskan, namun apa setelahnya? Semua orang mati, bahkan peti mati sang kepala suku pun tidak akan sempat dimakamkan.

Para jenderal di atas tembok, selain Ma Niupi, tidak ada yang berwatak impulsif. Mereka sadar bahwa sisa pasukan ini adalah modal terakhir Perkemahan Qingfeng yang tidak boleh dipertaruhkan. Meski musuh hanya berjumlah 15.000 orang, di belakang mereka masih ada ratusan ribu pasukan Raja Andong. Mereka hanya punya sedikit modal ini, sementara jika musuh kalah, mereka masih bisa mengirim pasukan lagi. Situasi tampak semakin memburuk.