Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Pemenang

Mo Zhiyan mendesah pelan. Kata-kata yang ia ucapkan akhirnya memupuskan harapan Tang Niyan. "Permaisuri, coba Anda pikirkan. Jika hamba membuat kegaduhan sebesar ini, mungkinkah Kaisar tidak mengetahuinya? Tanpa izin dan restu Beliau, beranikah hamba bertindak senekat ini?"

"Kaisar... menyetujuinya?" Tang Niyan membelalakkan mata, suaranya meninggi tanpa sadar, meski terdengar bergetar. "Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin Kaisar setuju!"

"Apakah Permaisuri ingin mengatur segala urusanku?" Ujung jubah berwarna kuning keemasan akhirnya tertangkap oleh pandangan semua orang. Sepatu bot kekaisaran berwarna hitam pekat melangkah dengan tegap dan gagah; pesonanya begitu kuat hingga keindahan musim semi pun seolah harus mengalah.

"Salam hormat kepada Kaisar." Saat Ling Ji berjalan mendekat melawan arah cahaya, menutupi keindahan bunga dan musim semi, semua orang menahan napas. Begitu tersadar, mereka segera bangkit dari duduk dan bersujud.

Tang Niyan pun ikut bangkit dan memberi hormat. Ling Ji membantunya berdiri, lalu Tang Niyan dengan sopan mempersilakan Kaisar duduk di kursi utama. Ling Ji menyapu pandangan ke seisi halaman dan berseru, "Kalian semua, bangunlah."

Ling Ji tidak menyapa Mo Zhiyan, melainkan langsung bertanya kepada Tang Niyan, "Kapan ini akan dimulai?"

Tang Niyan tertegun sejenak, wajahnya penuh ketidakpercayaan dengan bibir yang gemetar. Mo Zhiyan tersenyum lalu membuka suara untuk mencairkan suasana, "Mohon jangan terburu-buru, Kaisar. Ini akan segera dimulai."

Mendengar ucapan Ling Ji, para selir menjadi bersemangat. Dari nada bicaranya, mereka sadar bahwa rencana ini benar-benar nyata.

Mo Zhiyan tersenyum cerdik ke arah Ling Ji, lalu berbalik dan berbisik kepada Moli, "Moli, siapkan meja dan kursi, serta catat semua uang milik para selir."

Moli maju ke hadapan Kaisar, membungkuk, dan menjawab, "Baik."

"Kaisar, kami..." Yin Ya memimpin para selir untuk bersujud kembali, namun kalimatnya terputus.

Ling Ji tentu paham apa yang mereka pikirkan; mereka hanya ingin kepastian sekali lagi. Ia melambaikan tangan, "Segeralah dimulai."

"Sesuai titah." Yin Ya dan yang lainnya bangkit dengan senyum lebar, menunggu para pelayan menyiapkan meja dan kursi.

Tang Niyan melihat pemandangan itu, kembali membungkuk di samping telinga Ling Ji dan berbisik cemas, "Kaisar..."

Ling Ji bahkan tidak menoleh, hanya melirik sekilas ke arah Tang Niyan. "Apakah Permaisuri memiliki sesuatu untuk dikatakan padaku?"

"Kaisar, cara ini... sungguh tidak sesuai dengan etika." Meski suaranya pelan, Tang Niyan memberanikan diri mengungkapkan pendapatnya. Mo Zhiyan melirik Tang Niyan, mengagumi keberanian dan kesetiaannya.

Akhirnya, Ling Ji menatapnya tajam, membuat Tang Niyan gemetar. "Tahun lalu saat panen gagal di Henan, mungkin Permaisuri tidak melihat rakyat yang kelaparan, sehingga tidak bisa merasakan kepedihan itu. Namun, aku melihatnya sendiri. Saat manusia tidak memiliki makanan, betapa kejamnya keadaan itu, dan betapa kejam pula tindakan yang mungkin mereka lakukan. Permaisuri selalu hidup di balik tembok istana, aku tidak menuntutmu untuk bisa merasakannya secara langsung."

Tang Niyan tertegun menatap Ling Ji, lalu tersadar dan segera berlutut. Para selir lain pun ikut berlutut, tak terkecuali Mo Zhiyan.

Ling Ji melanjutkan, "Demi bantuan bencana, aku mengirim beberapa pejabat, namun jawaban yang mereka berikan adalah persediaan beras tidak mencukupi. Rakyat tetap tidak mendapatkan jatah mereka. Tahun ini kas negara tidak kekurangan, namun tetap saja tidak cukup untuk bantuan bencana. Permaisuri, katakan padaku, apa alasannya? Dan apa solusinya?"

Tang Niyan menunduk dalam, bahunya gemetar hebat hingga tak mampu berkata-kata.

Ling Ji melirik Mo Zhiyan sejenak, lalu berkata dengan tegas, "Hari ini, cara yang dilakukan Selir memang tidak sesuai dengan etika dan aku merasa martabatku sedikit terganggu. Namun, jika dipikirkan kembali, mana yang lebih penting antara tata krama yang kosong ini dibandingkan kecukupan pangan rakyat? Sebagai Ibu Negara, apakah Permaisuri pernah dengan tulus membantuku meringankan beban? Apakah harus selalu aku yang menjelaskan semuanya secara gamblang baru Anda mengerti?"

"Kaisar... hamba..." Tang Niyan mendongak tiba-tiba, matanya memerah, namun ia bertahan agar air matanya tidak jatuh.

Ling Ji menghela napas pelan dan membantu Tang Niyan berdiri. "Jika saja Permaisuri bisa lebih memikirkanku dan mengurangi keegoisan, mungkin aku bisa merasa lebih ringan."

Tang Niyan kembali membungkuk, "Hamba mengerti kesalahan hamba."

Ling Ji tersenyum puas. "Bagus jika Anda tahu kesalahan Anda. Aku masih ada urusan, jadi aku tidak akan melihat hasilnya. Aku harap Permaisuri bisa berlaku adil di sini."

Mo Zhiyan menunduk dan tersenyum tipis. Ternyata urusannya kembali dilimpahkan kepada Tang Niyan? Sang "rubah" Pangeran Jin itu tetap tidak berubah, dan sekali lagi ia meringankan beban Mo Zhiyan.

"Sesuai titah." Tang Niyan, yang tidak menyadari jebakan kedua orang itu, menjawab dengan penuh semangat.

"Lanjutkanlah kegiatan kalian." Ling Ji bangkit. Mo Zhiyan dengan cerdas maju untuk memapah Kaisar. Ling Ji menatapnya dengan senyum menyipit yang tidak terlihat oleh mereka yang sedang bersujud.

Para selir yang hendak berdiri kembali bersujud mendengar ucapan Ling Ji, "Baik, Kaisar." Melihat Kaisar hendak pergi, mereka hanya bisa tetap berlutut mengantarnya keluar.

Ling Ji melangkah beberapa kali, lalu menoleh dan berpesan kepada Tang Niyan, "Siapkan lebih banyak teh, jangan sampai para selir kelelahan."

"Baik." Tang Niyan bangkit dan membungkuk, merasa sangat bersedia.

Senyuman Ling Ji saat menoleh tadi membuat hati Tang Niyan berdebar, sementara Mo Zhiyan hanya bisa tertawa dalam hati.

Setelah mereka berada di luar jangkauan pendengaran orang lain, Ling Ji berbisik di telinga Mo Zhiyan, "Kamu sungguh murah hati."

"Hehe, tidak juga, tidak juga." Mo Zhiyan tersenyum sangat cerah, sedemikian cerah hingga membuat Ling Ji ingin menggodanya.

Ia sengaja mencengkeram tangan Mo Zhiyan dengan kuat. "Hari ini kegaduhan yang kamu buat begitu besar. Jika hasilnya tidak memuaskan, lihat saja bagaimana aku akan memberimu pelajaran nanti."

Mo Zhiyan bergidik tanpa alasan. Ling Ji bukanlah sosok yang mudah dihadapi.

Begitu Ling Ji dan Mo Zhiyan pergi, Yin Ya bangkit dan berseru, "Saudariku, mari kita mulai."

Liang Wanwan bangkit, menyibakkan gaunnya, dan duduk di kursi tinggi. "Benar, jika ingin bertemu Kaisar, tunjukkan kemampuan kalian yang sebenarnya."

Yang lain pun segera duduk. Hu Jiaoxi mengambil tumpukan uang kertas dari pelayannya dan menepukkannya ke telapak tangan hingga berbunyi "plak-plak". "Ayo, siapa takut?"

"Bagaimana jika kita tentukan pemenang dalam satu putaran saja?" Yin Ya bergeser duduk di samping Hu Jiaoxi.

Hu Jiaoxi mengangkat dagunya dengan percaya diri, "Ayo."

"Tidak bisa." Moli melangkah masuk ke area meja judi dan memotong percakapan mereka.

Semua orang menatapnya serempak, "Mengapa?"

Moli menatap mereka dengan tenang namun tegas, "Ini tidak boleh dilakukan. Tidak adil."

Moli dan Mo Zhiyao tidak ikut pergi bersama Mo Zhiyan; mereka ditugaskan untuk mengawasi. Mo Zhiyao melihat kebingungan mereka dan menjelaskan, "Perintah Selir Agung adalah setiap meja minimal harus bermain empat putaran. Jika belum puas, bisa dilanjutkan sampai uang yang dibawa hari ini habis. Namun, jika tidak ingin menghabiskan uang, boleh berhenti di tengah jalan, tetapi uang yang sudah masuk tidak bisa ditarik, dan hak lelang tetap dimiliki."

Tang Niyan mengangguk setuju, "Benar, tanpa aturan tidak ada keteraturan. Satu putaran memang tidak adil. Maka buatlah aturan, minimal empat putaran. Apakah ada yang ingin mundur sekarang?"

"Tentu saja tidak ada." Semua orang menoleh, tidak ada satu pun yang ingin pergi. Hu Jiaoxi menjawab mewakili yang lain.

"Baik, mulai saja." Tang Niyan mengangguk puas dan berkata pada Moli, "Bagus, kalian semua awasi mereka."

Moli dan yang lainnya membungkuk patuh, sementara tiga hingga empat pelayan berdiri di setiap meja untuk bersiap.

Tang Niyan baru saja hendak duduk di kursi permaisuri, tiba-tiba ia berbalik dan berkata kepada mereka yang akan mulai, "Satu aturan lagi, tidak boleh curang."

Semua mengangguk, "Tentu saja."

Pertandingan itu berlangsung dari pagi hingga matahari terbenam. Begitu lamanya hingga Tang Niyan tidak tahan lagi duduk dan kembali ke kamar untuk beristirahat. Para selir yang bertanding pun sudah terlihat sangat mengantuk, hingga akhirnya saat makan malam, pemenangnya ditentukan.

"Aku menang, aku menang! Hahaha!" Para selir di sekitar sudah kelelahan hingga tatapan mata mereka tampak kosong, bahkan sorak-sorai yang riuh itu pun tak lagi membuat mereka terkejut.

Dengan bantuan para pelayan dan pengasuh, Tang Niyan kembali ke halaman, menatap sosok yang bersujud di bawah, lalu menyipitkan mata dan bersuara, "Hari ini Liang Wanwan yang menang, kalian semua ikhlas, bukan?"

Tidak ada yang menjawab. Tang Niyan mengangguk pada Liang Wanwan dengan tatapan penuh iri, "Selir Liang, kembalilah ke istanamu lebih awal untuk bersiap, jangan sampai mengecewakan Kaisar."

Liang Wanwan menerima perintah, bangkit berdiri, melirik yang lain dengan angkuh, lalu melangkah pergi dengan dagu terangkat.

Tang Niyan tersenyum dan mencoba menghibur yang lain, meski separuh kata-katanya ditujukan untuk dirinya sendiri, "Sebenarnya kalian tidak perlu kecewa. Selama berpartisipasi dalam lelang ini, semua punya kesempatan melayani Kaisar. Ini hanya masalah waktu dan urutan saja, jangan dimasukkan ke hati."

Para selir yang awalnya tidak rela, setelah mendengar itu, berpikir bahwa Liang Wanwan hanya lebih cepat beberapa hari saja. Toh, setelah Kaisar melayani begitu banyak selir, kesan apa yang tersisa dari sosok pertama ini? Memikirkan hal itu, mereka pun merasa lega.

Mo Zhiyan sudah kembali ke istananya lebih awal. Malam itu, ia sudah makan malam, berendam air obat dengan nyaman, lalu berbaring di ranjang besarnya sambil membaca buku medis.

Pelayan menurunkan tirai ranjang perlahan, saat itulah Moli masuk dengan terburu-buru. Mo Zhiyan yang baru saja menyisir rambutnya untuk tidur, melihat Moli masuk, lalu berbaring miring dan menatapnya dengan lelah.

Moli membungkuk, "Nona, Kaisar masih berada di istana Selir Liang."

"Hmm." Mo Zhiyan memejamkan mata dan mengangguk pelan, menandakan ia sudah tahu.

"Catatan pendaftaran juga sudah diserahkan kepada Pengawal Yanxi." Mo Zhiyan kembali mengangguk, namun kalimat Moli selanjutnya membuatnya membuka mata. "Benar-benar tidak berguna."

Sambil menopang kepala dengan siku, Mo Zhiyan menatap Moli tanpa bertanya, hanya mengubah nada suaranya, "Hm?"

Moli membungkuk, "Nona, mungkin karena mereka sudah kehabisan energi hari ini, saat ini Selir Liang... justru tertidur."

Mo Zhiyan membelalakkan mata dan duduk tegak. "Bagaimana dengan Kaisar?"

Moli menunduk, "Kaisar tidak pergi, Beliau sedang membaca laporan di sana."

Hal ini... benar-benar bukan salahnya. Fisik mereka lemah, baru bermain kartu seharian saja sudah kelelahan seperti itu, apa lagi yang bisa ia lakukan? Ia sudah mengatur sampai sejauh ini, apa lagi? Apa ia harus menelanjangi Ling Ji dan meletakkannya di ranjang naga?

Mo Zhiyan menggelengkan kepala sambil tertawa, melambaikan tangan pada Moli, "Baiklah, aku tahu. Sudah larut, pergilah istirahat."

Setelah itu, ia berbaring dan tidur dengan tenang.