Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Pembinaan

Daya adaptasi Ah Sheng dan kawan-kawan sungguh luar biasa. Hanya dalam sekejap mata, sekelompok anak itu sudah sangat akrab dengan ibu kota, menyusup ke setiap sudut, dan melebur ke dalam arus kehidupan di kota ini.

Dalam hal kemampuan beradaptasi, bahkan Mao Hairer pun tidak bisa menandingi Ah Sheng.

Namun, Ah Sheng dan anak-anak lainnya sangat penurut dan mandiri. Mereka memiliki rasa menghargai yang mendalam terhadap apa yang mereka miliki saat ini.

Kehidupan di gunung memiliki satu hal yang membuat Ah Sheng merasa sangat kagum, yaitu kesempatan untuk belajar membaca dan menulis setiap hari.

Membaca dan menulis adalah sesuatu yang bahkan tidak pernah berani ia bayangkan sebelumnya.

Di antara kelompok anak yang ia bawa, tentu saja ada yang nakal, tidak bisa duduk tenang, dan tidak suka belajar. Namun, Wen Ruiyan bahkan tidak perlu repot-repot memikirkan cara untuk menghadapi mereka, karena Ah Sheng sendiri yang berhasil mendisiplinkan anak-anak kecil itu agar belajar dengan patuh. Meskipun mereka tidak bercita-cita untuk lulus ujian kekaisaran, setidaknya mereka harus bisa membaca dan menulis.

Tidak bisa membaca dan menulis akan merugikan seseorang di masa depan. Setelah begitu lama berkecimpung di jalanan, Ah Sheng sangat memahami hal ini. Jika seseorang buta huruf, ia akan selalu berada di bawah kendali orang lain, tidak tahu apakah ia sedang ditipu saat menandatangani kontrak, dan tidak bisa menghitung uang atau membaca buku besar saat berbisnis.

Jika tidak ada kesempatan, itu cerita lain. Tapi sekarang ada kesempatan, siapa yang masih mau menjadi orang buta huruf?

Hari ini cuaca cerah yang jarang terjadi. Xu Weishu pergi ke gunung untuk menjemput Mao Hairer, Ah Sheng, dan kelompok mereka, lalu mengajak mereka berjalan-jalan di kota setelah berpakaian rapi.

Meskipun sudah dirawat selama beberapa waktu, temperamen anak-anak seperti Ah Sheng masih belum sepenuhnya terbentuk.

Mereka berasal dari kalangan terbawah masyarakat. Jika ingin benar-benar menghapus rasa rendah diri dan berbagai kebiasaan buruk yang membuat orang merasa risih saat melihat mereka, selain membaca, mereka juga harus bersentuhan dengan kehidupan normal.

Xu Weishu sedang senggang, jadi ia membawa Ah Sheng berjalan-jalan ke kota, dengan santai pergi ke toko-toko untuk membeli barang-barang yang hanya bisa dibeli oleh kalangan atas, serta memesan pakaian indah yang dibuat khusus. Tujuannya bukan sekadar berakting untuk menipu, melainkan benar-benar berinteraksi dan berhubungan dengan para pemuda dari keluarga bangsawan.

Hal-hal seperti itu memang sulit pada langkah pertama. Namun, begitu seseorang benar-benar melangkah masuk, ia akan menyadari bahwa para pemuda bangsawan itu tidak terlalu sulit untuk dihadapi. Mereka juga memiliki berbagai macam kepribadian. Jika topeng yang mereka kenakan dilepaskan, pada intinya mereka tidak jauh berbeda dari kebanyakan orang biasa. Setelah sering berinteraksi, seseorang secara alami akan menjadi lebih percaya diri dan berwibawa.

Xu Weishu berniat melatih anak-anak ini menjadi tangan kanannya, jadi ia sama sekali tidak pelit sekarang. Modal yang harus dikeluarkan pasti akan dikeluarkan.

Apa yang dilakukan Ah Sheng bahkan jauh lebih baik dari yang dibayangkan Xu Weishu.

Saat pertama kali keluar ke jalanan, masih terlihat sedikit rasa ragu dan takut pada dirinya. Namun, tidak butuh waktu lama bagi anak kecil itu untuk mulai menggunakan kata-kata manis guna merayu para pedagang agar menjual berbagai mainan kecil kepada mereka dengan harga murah.

"Apakah kamu lapar?"

Xu Weishu tertawa kecil. Mereka kebetulan tiba di Gedung Muchun. "Ayo makan. Aku ingat orang-orang dari Dewan Musik Kekaisaran datang mementaskan drama baru hari ini."

Begitu melangkah masuk ke gerbang Gedung Muchun, Shang Xiuqiao langsung menyambut mereka dengan senyuman lebar di wajahnya. "Nona Muda Xu datang? Hari ini waktunya sangat tepat. Nyai Zhou dari Dewan Musik Kekaisaran sedang menyanyikan lakon Hua Mulan, dan pertunjukan akan segera dimulai."

Ini benar-benar patut didengarkan.

Dewan Musik Kekaisaran mementaskan drama Hua Mulan, belum lagi bagian teater panggungnya. Berbicara tentang kemampuan bernyanyi, Nyai Zhou adalah salah satu yang terbaik.

Xu Weishu langsung memimpin Ah Sheng ke lantai dua dan duduk di kursi dengan pemandangan yang bagus, tanpa memesan kamar pribadi.

Tidak jauh di seberangnya, ada juga beberapa sastrawan. Yang memimpin adalah Pangeran An Fang Rong. Belakangan ini, ia sama sekali tidak menggunakan identitas Gao Zhe, melainkan berjalan-jalan di ibu kota dengan identitas aslinya. Sekarang ia bahkan tidak bisa bersembunyi lagi karena kaisar telah memerintahkannya pergi ke Jiangnan, dan berita itu sudah diketahui semua orang. Jika ia bisa pergi ke Jiangnan dan kembali, apakah ia tidak boleh keluar untuk bersosialisasi?

Selain Fang Rong, Gao Shang juga ada di sana.

Ia tidak mengenakan baju besi miliknya, melainkan jubah hitam biasa yang semakin menonjolkan bahunya yang bidang dan pinggangnya yang ramping, dengan garis-garis otot yang halus dan indah, hanya saja wajahnya sedikit menunjukkan ketidaksabaran.

Siapa pun yang melihatnya pasti tidak akan bisa menahan diri untuk melirik beberapa kali.

Orang-orang yang hadir adalah para sarjana dan sastrawan yang tidak terlalu banyak berpikir. Jika itu adalah pejabat yang sedikit memahami situasi di ibu kota, mereka pasti akan langsung memikirkan banyak hal dalam sekejap—bagaimana bisa Panglima Pengawal yang sangat setia kepada Pangeran Zhong, Dewa Perang Gao Shang, menjadi tamu kehormatan Pangeran An?

Mungkinkah Pangeran Zhong benar-benar calon putra mahkota satu-satunya, bahkan mantan putra mahkota pun telah mengakui hal ini, dan sekarang mereka sedang berusaha merangkul jaringan pengaruh mantan putra mahkota?

Atau, apakah mantan putra mahkota yang kini menjadi Pangeran Fu itu masih belum menyerah atas kegagalannya dan benar-benar mengirim putranya untuk menarik orang-orang Pangeran Zhong, bahkan menunjukkan tanda-tanda keberhasilan?

Begitu Xu Weishu datang, Fang Rong, Gao Shang, dan para sastrawan di sekitar mereka langsung menyadarinya.

Mau bagaimana lagi, kecantikan Nona Xu tidak akan kehilangan sinarnya bahkan di tengah malam gelap. Siapa pun pria yang melihat wanita cantik pasti tidak akan melewatkan kesempatan untuk memandangnya lebih lama.

Saat ini, Fang Rong sedang mengamati sebuah lukisan yang menggambarkan sekelompok bunga Peony putih salur yang disebut 'Batu Giok Piring Putih'.

Lukisan itu sangat indah, jernih dan tembus pandang.

Sambil menikmati lukisan itu, ia mengangguk, lalu memandang Xu Weishu dan kemudian lukisan di tangannya. "Kulitnya halus, jernih bagaikan giok, bahkan melampaui bunga Peony."

Sambil berkata demikian, ia menggoreskan kuas di atas kertas dan menuliskan sebuah puisi dari dinasti sebelumnya—"Memanggil pelayan dekat dari Jiangdu, sudah dua tahun sejak melihat kecantikan negeri. Menatap seluruh pagar bunga Peony merah, hanya butuh sekuntum Batu Giok Piring Putih. Putih jernih air bukan warna sejati, dinding mutiara tembus pandang seolah tiada. Ingin membandingkan bunga ini tiada tandingannya, sebut saja tulang es dan kulit salju..."

Suara belum usai, wajah Gao Shang menjadi kaku. Ia sengaja berpura-pura tidak peduli dan mengangkat kakinya untuk menginjak sepatu Fang Rong, tetapi akibatnya ia justru menginjak kaki Yuan琦, membuat telapak kaki orang itu mati rasa dan hampir jatuh ke atas meja.

Gao Shang menundukkan kepala dengan wajah cemberut.

Fang Rong dengan ramah berinteraksi dengan para kaum terpelajar tersebut, dan dengan cepat membuat orang-orang itu mengaguminya hingga sujud, bahkan menganggapnya sebagai belahan jiwa.

Gao Shang pun terpaksa mengakui bahwa Pangeran An ini memang memiliki pesona. Baru saja datang ke ibu kota dalam waktu yang begitu singkat, dan bahkan sebagian besar waktunya dihabiskan untuk memulihkan diri dari sakit, tetapi mulai dari kaisar, para pejabat tinggi, hingga pejabat rendahan biasa, tidak ada satu pun yang tidak memuji kebaikannya. Tentu ada alasannya.

Terutama mulut orang itu, bukan hal yang tidak mungkin baginya untuk membuat orang mati bangkit kembali, bahkan terkadang ia sendiri merasa sulit untuk menganggap orang ini sebagai musuh.

Begitu ia membayangkan bahwa orang seperti itu masih memegang penasihat yang licik dan kejam seperti Gao Zhe di bawah komandonya, meskipun semua tabib istana mengatakan bahwa orang itu tidak akan hidup lama, Gao Shang tetap merasa bahwa orang ini akan menjadi ancaman besar.

Setelah mengobrol sejenak dan melepas kepergian para kaum terpelajar, Gao Shang batuk pelan dan baru saja hendak membuka mulut untuk mengatakan bahwa jika Pangeran An tidak memiliki perintah lain, ia akan pamit undur diri. Namun, ia melihat Fang Rong bangkit berdiri, menyeret jubah panjangnya, dan berjalan menghampiri Xu Weishu.

Kata-kata yang tersangkut di tenggorokan membuat Gao Shang menggertakkan giginya, lalu mengikuti di belakang. Kemudian ia menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana pria itu dengan sangat natural melepas jubah luar miliknya dan mengenakannya di atas bahu kurus Nona Xu. "Kenapa keluar tidak mengenakan pakaian lebih banyak? Udara musim gugur sangat dingin dan berembun, berhati-hatilah agar tidak masuk angin."

Suaranya juga sangat lembut.

Xu Weishu tersenyum, bangkit, dan membungkuk memberi hormat. "Terima kasih, Pangeran." Ia juga menoleh kepada Gao Shang dan berkata, "Bagaimana kabar Jenderal Gao belakangan ini?"

Gao Shang tiba-tiba menundukkan kepala, terdiam beberapa saat, sebelum akhirnya bergumam terbata-bata, "... Baik."

"Hal lain tidak ada apa-apa, hanya saja sedikit sibuk." Fang Rong perlahan duduk di kursi. Nona Xu menuangkan secangkir teh untuknya, yang kemudian ia ambil dan teguk sebelum menghela napas. "Kasus di Jiangnan diserahkan oleh Baginda kepada saya untuk ditangani. Meskipun masih ada dua paman yang membantu, dalam dua hari ini saya tetap sibuk hingga kewalahan, bahkan tidak sempat menemani Anda berjalan-jalan."

Fang Rong mengerjap, memasang ekspresi menyesal. "Saya dengar Adipati Inggris belakangan ini berniat meminta gelar bangsawan untuk Tuan Muda Xu, dan sedang mencarikannya lowongan di Jiangnan. Jika kasus ini selesai ditangani, mungkin benar-benar akan ada lowongan. Jika Nona Xu ingin membantu, saya masih bisa merekomendasikannya dua orang staf penasihat dari Jiangnan."

Meskipun kata-katanya terdengar halus, di telinga orang lain, itu sama saja dengan langsung memberi tahu Xu Weishu bahwa ia bisa mencarikan lowongan resmi untuk Xu Maozhu tanpa harus menunggu ujian kekaisaran berakhir. Betapa sombong dan percaya dirinya!

Gao Shang: "..."

Jangankan Jenderal Gao, bahkan Xu Weishu pun bisa mendapati sedikit nada kebanggaan yang meluap-luap dari nadanya.

Mengetahui dengan jelas bahwa hubungan antara Xu Weishu dan Xu Maozhu tidak begitu baik, namun ia tetap mengucapkan kata-kata seperti itu, jelas sekali ini dimaksudkan untuk menggoda sang Jenderal Gao.

Menarik napas dalam-dalam, ia membuang berbagai hal tidak berguna dan langsung menangkap informasi paling berguna—kasus di Jiangnan ditangani penuh oleh Fang Rong, sementara Pangeran Zhong dan Pangeran Yi hanya bertindak sebagai pendamping. Pangeran Zhong setidaknya mengirim Gao Shang, sementara Pangeran Yi sama sekali tidak menunjukkan gerakan apa pun.

Xu Jingyan mungkin telah berbuat bodoh dan terlibat di dalamnya.

Kasus ini sebenarnya tidak ada hubungannya dengan Xu Weishu, tetapi begitu Jiangnan bergerak, hampir dipastikan hal itu akan berdampak pada keluarga Shi. Terlebih lagi, ayah tirinya yang bernama Xu Jinglan telah menanam banyak rencana tersembunyi di Jiangnan. Jika masalah itu sampai terbongkar, akibatnya tidak main-main.

Ada juga seorang paman yang kelihatannya tidak bodoh, tetapi markas besarnya tidak pernah melakukan hal-hal cerdas.

Xu Weishu sendiri sebenarnya sangat berniat membantu Kediaman Adipati keluar dari situasi yang hampir menghadapi penyitaan harta dan eksekusi keluarga. Masalahnya adalah ia semakin merasa bahwa kecuali jika ia bisa segera berhasil melakukan kudeta merebut takhta, Kediaman Adipati tidak akan pernah bisa membersihkan diri. Berbagai masalah tersembunyi di dalamnya, jika salah satu saja meledak, akan menjadi bencana besar.

Jika keluarga mereka disita semata-mata karena keterlibatan Xu Jinglan dalam kasus korupsi dan penyelewengan di Jiangnan, tampaknya itu justru menjadi hasil terbaik. Bagaimanapun juga, hukum tidak menghukum orang banyak. Paling-paling Kediaman Adipati Inggris yang sekarang akan dipilih oleh orang lain untuk dijadikan umpan empuk.

Untuk sesaat, ia bahkan tidak tahu apakah ia harus ikut campur dalam urusan usil ini.

Fang Rong meminum tehnya, lalu secara alami mengulurkan tangan memberikan seiring piring makanan ringan kepada Ah Sheng yang menatap dengan mata penuh rasa ingin tahu. Tanpa memedulikan keberadaan Xu Weishu, ia berkata kepada Gao Shang, "Kasus di Jiangnan tidak sulit untuk diadili, buktinya sudah lengkap, bukti manusia dan bukti materiil semuanya sudah berada di hadapan Baginda. Masalahnya sekarang adalah, sejauh mana kasus ini harus ditangani."

Para bangsawan di istana yang merentangkan tangan ke Jiangnan untuk menahan pajak perak, itu adalah hal yang sudah terjadi selama bertahun-tahun. Entah berapa banyak orang yang terlibat. Kasus ini tidak bisa tidak ditangani. Jika tidak segera ditangani, perbendaharaan istana akan kosong hingga tikus-tikus berkeliaran, biaya militer tidak dapat dikeluarkan, konflik dengan Negara Yan sering terjadi, dan kaisar tidak akan tenang. Tetapi jika benar-benar ditangani secara tegas, berapa banyak pejabat dari atas hingga bawah yang akan kehilangan jabatan dan gelar mereka, atau mengalami penyitaan keluarga dan eksekusi massal sebelum semuanya berakhir? Batas ini sangat sulit untuk dikendalikan.

Selama beberapa hari berturut-turut, cukup banyak pejabat tinggi yang beralasan sakit, jelas menunjukkan bahwa mereka tidak ingin terseret ke dalam masalah merepotkan ini.

Ambil contoh Pangeran Zhong dan Pangeran Yi, dalam menghadapi masalah ini, keduanya juga memilih untuk mundur sejauh-jauhnya dan bahkan tidak ingin menyentuhnya sama sekali.

Kaisar menyerahkan tugas itu secara langsung kepada Fang Rong dan hanya membiarkan kedua putranya menjadi pendamping, selain untuk mencegah kedua putranya berbuat kesalahan, barangkali juga karena tidak ingin mereka terlalu dalam terjebak ke dalamnya.

Fang Rong meregangkan tubuhnya dan tersenyum. "Sudahlah, pelan-pelan saja. Saya sejak awal juga tidak berharap semuanya bisa sempurna."

Kasus di Jiangnan terlalu besar dan melibatkan hal yang terlalu luas, sehingga sejak awal mustahil untuk diselesaikan sekaligus. Saat ini, selama pedagang garam ilegal terbesar berhasil digali, jalur itu diputus, dan pajak perak Jiangnan dalam dua tahun terakhir berhasil didapatkan kembali, itu sudah bisa dianggap sebagai prestasi besar.