Bab Seratus Tujuh: Mengorbankan Daging untuk Merawat Kuda

Usulan percobaan perlahan seperti mengiris daging yang dilakukan Han Yang, juga disambut penuh oleh He Wenbing. Dia sedikit memiringkan tubuh, menghadap Bai Qi yang duduk di sebelah kiri kepala meja, lalu tersenyum getir sedikit:

“Kandang ikan diserang, anakku meninggal tragis, semua karena aku membesarkan Yang Meng si anak durhaka, hingga membuat semua orang menderita. Bisnis sebesar apapun tak ada yang berlangsung selamanya. Aku sudah memikirkannya, kelima toko di Pasar Timur dan tiga dermaga di sekitarnya, lebih baik diserahkan kepada Bai Xiaoge untuk mengelolanya. Dia masih muda dan kuat, mampu memikul beban ini.”

Kalimat terakhir itu ditujukan kepada Han Yang.

Mata Song Lin, pemilik Pasar Timur di Kota Chai, sedikit berkedip, tampak terkejut. Apakah He Wenbing, rubah tua itu, benar-benar putus asa dan berniat mundur dengan cepat? Bahkan dermaga pun mau dilepas begitu saja?

Di masa kini, komunikasi antar desa sangat bergantung pada jalur darat dan air. Jalur gunung yang terjal dan hutan lebat yang berbahaya tidak nyaman untuk dilalui, sedangkan jalur air dengan dermaga tentu jauh lebih praktis.

Oleh karena itu, di mana ada dermaga, di situ biasanya terbentuk pasar-pasar kecil untuk para pedagang keliling dan penjual barang, menjalankan usaha kecil. Terutama di pelabuhan besar seperti Pasar Timur, yang ramai dengan perahu layar hitam, penginapan, gudang barang, kedai minuman, dan panggung sandiwara, semuanya berkembang pesat.

Kandang ikan menguasai sekitar lima atau enam dermaga, menjadi sumber kekayaan yang terus mengalir. Bagaimana mungkin He Wenbing rela menyerahkan semuanya kepada orang luar? Apakah matahari tiba-tiba terbit dari barat?

Han Yang mengusap gelas kecilnya dengan rasa penasaran, dermaga adalah urat nadi kandang ikan, tapi diberikan begitu mudah. Apa sebenarnya yang disembunyikan oleh He Wenbing?

Dia tidak meremehkan pemilik kandang ikan itu. Dari cabang keluarga besar He di Kabupaten Yihai, yang hampir seperti diasingkan ke Kabupaten Hei, dia berhasil membangun bisnis besar. Bukankah dia orang yang cerdik?

Saat He Wenbing mengambil alih kandang ikan, hanya ada sekitar dua puluh perahu dan puluhan orang saja. Tidak ada kekuatan besar yang menguasai dermaga, menindas nelayan, dan memelihara preman seperti sekarang.

“He Ye…”

Melihat tubuh He Wenbing yang membungkuk, Mu Chun tiba-tiba merasa sedih dan pilu, seperti kelinci yang mati dan rubah yang menangis. Kehilangan anak di usia tua memang tragedi besar, apalagi harus menyaksikan harta warisan dibagi-bagi, sungguh menyayat hati.

“Kak Mu, tak perlu berkata banyak, ini keputusan pribadiku, tidak ada hubungannya dengan orang lain. Bisa berbuat sesuatu untuk Kabupaten Hei, membuat hatiku tenang.”

He Wenbing dengan tangan gemetar mengeluarkan sebuah benda dari dalam pelukannya.

Sebelumnya, saat ditangkap oleh Kera Berkaki Delapan, Yang Meng membalas dendam dengan jurus Tinju Harimau dan Bangau, mematahkan tulang dan urat di lengannya hingga hampir lumpuh. Kalau bukan karena dasar bela diri yang kuat sejak muda, mungkin dia masih terbaring di tempat tidur.

“Ini adalah jalan keluar untuk Tai’er, surat pengangkatan pajak dari kuil Zhixin di Kabupaten Yihai, dengan cap emas dari pejabat Tao. Dia dibunuh oleh Yang Meng, harapanku juga sirna, surat ini tinggal selembar kertas kosong jika disimpan, hanya membuang-buang.”

Obor menyala ditiup angin malam, bayangan bergoyang-goyang, hati gelisah.

Song Lin, pemilik Pasar Timur, melirik tulisan di atas surat itu, tenggorokannya bergerak, matanya memancarkan kehangatan yang sulit ditahan.

Pejabat pajak! Setengah jabatan resmi!

Ini cukup untuk melangkah ke kantor pemerintah Kabupaten Yihai dan mendapatkan pekerjaan yang menjanjikan!

Bagi para penguasa lokal di Kabupaten Hei, ada dua jalan menuju kota kabupaten: satu masuk ke kelompok kriminal, menjadi ketua atau komandan yang berkuasa; yang lain adalah menjadi murid pejabat Tao, menjadi pelayan istana, dan jika beruntung mendapat izin, bisa berlatih ilmu Tao.

Selain itu, tidak ada cara lain untuk mendekati pintu masuk ketiga identitas tersebut.

Daripada menabrak tembok dan menderita, lebih baik berkuasa di Kabupaten Hei yang penuh lumpur ini, terasa lebih menyenangkan.

Mayoritas guru bela diri di kota bagian dalam berada dalam situasi seperti ini.

Di Kabupaten Yihai yang penuh ahli, mereka paling banter hanyalah tokoh yang dikenal, sulit menikmati kemewahan dan penghormatan tertinggi.

“He Ye, hadiah ini terlalu berat untukku.”

Zhu Wan menyipitkan mata, jika benar surat pengangkatan pajak, nilainya pasti ratusan emas.

Mencari kuil dengan membawa kepala babi adalah hal biasa, punya uang belum tentu bisa masuk ke kuil, walaupun diberi seratus tael emas pun belum tentu bisa mendapat surat resmi bercap emas dan perak ini.

He Wenbing diam-diam menyiapkan masa depan cemerlang untuk anaknya, benar-benar berharap He Tai bisa mengharumkan nama keluarga.

Sayangnya, semua rencana itu hancur lebur oleh satu tendangan Yang Meng.

“Semua dipakai sesuai gunanya. Kak Han, aku belum pulih, tidak tahan dingin. Malam ini, semua makanan dan minuman di meja ini sudah kuminum dan kumakan.”

He Wenbing bertumpu pada tongkat, perlahan berdiri, membungkuk:

“Permisi, teman-teman. Sertifikat toko dan dermaga, Bai Xiaoge bisa datang kapan saja untuk mengambilnya. Mengenai surat pengangkatan pajak, terserah Kak Han mengurus, aku tidak akan ikut campur lagi.”

Setelah itu, dia membungkuk dan berjalan turun dari panggung doa hujan.

Mu Chun merasa kasihan, melirik surat tipis itu, lalu bangkit dengan dingin, membantu He Wenbing keluar dari kuil.

“Si tua Mu ini, sekarang pasti menganggap kita sebagai pemeras yang memanfaatkan kesempatan.”

Zhu Wan mengejek, mengangkat gelas dan meneguk habis:

“Aku tak punya anak, tak perlu repot dengan urusan remeh, pembentukan pasukan pengawal dan pintu Shenshou hanya memandang Kak Han sebagai pemimpin. Urusan lain, kalian bahas sendiri di dalam. Aku pamit!”

Dia membungkuk sedikit dan pergi.

“Sudah larut, aku juga harus menagih bayaran pada guru Li. Satu meja minum habis empat ribu tael, jauh lebih mahal dari Donglai Lou.”

Bao Daqing dari Tungku Api menyapa sebentar, lalu mengikuti langkah Zhu Wan meninggalkan Kuil Naga Raja.

Tamu yang masih duduk hanya tinggal Song Lin si pemilik Pasar Timur, sahabatnya Hu Zhenshan, dan Bai Qi.

“Guru ku bilang, latihan kedua belum selesai, tidak boleh melangkah ke kota kabupaten. Apalagi aku masih muda, berkat perhatian kalian baru dapat tempat duduk ini. Bisnis yang diberikan He Ye, sementara belum sanggup kujalankan, masa depan gemilang di kota kabupaten, kita tidak ikut campur.”

Bai Qi tersenyum kecil, menunjukkan sikap. Jabatan pajak itu paling berharga setengah jabatan resmi.

Dengan status di Longting, bisa masuk ke sistem pemerintahan, menunggu selama sepuluh tahun atau setengah tahun untuk kesempatan naik jabatan.

Sekarang dia baru menyelesaikan latihan pertama, bisnis kios ikan belum berkembang, Sungai Hei belum dijelajahi habis, jadi tak perlu terlalu ambisius mengejar kemewahan Kabupaten Yihai.

Selain itu, He Wenbing dengan terang-terangan mengeluarkan surat ini, jelas punya niat tersembunyi.

Siapa pun yang memegangnya, akan jadi sasaran bakaran api.

“He Ye bermaksud baik, Kak Han, simpan saja dulu.”

Song Lin tersenyum menyipit:

“Pembicaraan malam ini sangat menyenangkan, urusan pasca bencana di Kabupaten Hei dengan Kak Han memimpin, seharusnya tidak ada masalah. Aku harus pergi dulu, urusan keluarga belum selesai.”

Beberapa saat kemudian, hanya Han Yang yang tersisa di panggung doa hujan Kuil Naga Raja. Dia menatap surat pengangkatan pajak yang ditekan gelas di atas meja, ekspresinya berubah-ubah seolah merasa surat itu panas di tangan.

……

……

Kembali ke Gedung Tongwen, Bai Qi sedang memberi makan kuda di halaman belakang. Kuda pelari yang dia menangkan dari Song Qiying, setelah kematian He Tai, langsung dikirim oleh keluarga He.

“He Wenbing tampak putus asa ingin melepaskan bisnis kandang ikan, tapi caranya sangat cerdik, membawa surat pengangkatan pajak, lebih seperti taktik menunda waktu.”

Han Yang mengadakan jamuan ini jelas seperti Perjamuan Hongmen.

Selain membahas bantuan bencana, pembagian beras, perekrutan pasukan desa, dan cara melapor ke Kabupaten Yihai, yang paling penting adalah menentukan siapa yang akan menanggung tanggung jawab utama serangan perampok Alis Merah.

Tuan kandang ikan itu mampu merendah dan menahan diri, menyerahkan toko dan dermaga, menutup mulut semua orang.

Terakhir, dengan surat pengangkatan pajak dari kota kabupaten, membuat para guru bela diri yang semula bersatu sulit menjaga persatuan.

“Aku yakin masih ada langkah lain.”

Bai Qi dengan cekatan menambahkan makanan ke tempat makan kuda, tak peduli bagaimana dua kelompok bertarung, sebagai pendatang baru dengan dukungan kuat, dia pasti mendapat keuntungan.

Setelah kematian Yang Meng, semua nama dalam buku kecil itu hilang, menjadi lebih ringan.

Selanjutnya, tinggal memancing ikan dengan baik, mengumpulkan kekayaan, dan meningkatkan kemampuan bela diri.

“Tuanku Tujuh, kamu masih memberi makan terlalu sederhana. Kuda pelari ini bisa berlari delapan ratus li tanpa masalah, cuma makan rumput tidak cukup. Harus diberi susu kedelai yang dicampur dengan telur dan kedelai.”

Lao Dao berkata pelan sambil menyilangkan tangan di belakang punggung.

“Mereka bilang kuda tak gemuk tanpa makan malam, tapi aku mana bisa bangun tengah malam mengurusnya. Beberapa hari ini cukup begini dulu, besok aku akan ke toko pakan, cari kusir yang bisa dipercaya.”

Bai Qi berbalik, tersenyum tanpa daya, dia sedikit mengerti beternak ayam, bebek, dan ikan, tapi merawat kuda memang pengalaman pertama.

“Toko pakan itu tempat berbahaya, penuh orang jahat, sulit dapat orang yang tepat. Aku sudah carikan satu untukmu, Xu Sanyin, mulai sekarang kuda ini tanggung jawabmu.”

Lao Dao mengacungkan tangan, pria tua kumal itu membungkuk sedikit dan berjalan ke hadapan Bai Qi:

“Tuan Bai, jangan bilang cuma satu, bahkan sepuluh pun aku urus. Kepala kelompok dulu punya Singa Jade Penjaga Malam yang terkenal, itu aku yang memberi makan, tidak ada yang kehilangan berat badannya!”

Lao Dao mengerutkan kening, mengingatkan:

“Di sini tidak ada kepala kelompok, kamu cukup panggil aku Tuan Dao saja. Kalau bukan karena aku lihat kamu punya bakat dan belum banyak dosa, pintu Gedung Tongwen pasti tidak akan terbuka untukmu.”

Xu Sanyin tersenyum lebar, dua giginya hilang, suaranya seperti bocor angin:

“Oke, Tuan Dao Besar.”

Lao Dao berkerut dahi, melihat tekad di mata Xu Sanyin, menghela napas dan menggeleng:

“Tuan Tujuh, orang ini jadi kusirmu saja. Tolong jaga baik-baik, Gedung Tongwen bukan tempat penampungan.”

Melihat Xu Sanyin yang tidak berkesan sebagai penjahat, Bai Qi mengangguk:

“Terima kasih, Tuan Dao, kamu memberi aku kusir gratis. Aku akan panggil kamu Lao Xu. Ada kamar bersih di rumah tua Jembatan Dua Dewa, nanti aku siapkan untukmu.”

Tuan Dao sangat menjaga kebersihan Gedung Tongwen, memiliki semacam obsesi aneh.

Serangan perampok Alis Merah, wakil kepala kelompok Xue Jingang belum sempat naik panggung sudah dipukul keluar dengan satu pukulan.

Bahkan teman dekat seperti Tuan Liang jarang tinggal lama di sini.

Setelah Xu Sanyin pergi, Lao Dao mengerutkan alis:

“Perampok Alis Merah memang banyak melakukan pembunuhan dan pembakaran, tapi memang ada orang miskin yang tidak punya pilihan, hanya ingin mencari penghidupan. Dia cuma tukang kuda, paling bisa sedikit bertani, itu sebabnya aku serahkan padamu, Tuan Tujuh, tidak akan merepotkan.”

Bai Qi mengangguk, dia tidak terlalu peduli apakah Xu Sanyin pernah jadi pencuri.

“Sebelum pergi, tuan muda masih sempat meninggalkan lima jilid teknik belenggu dan jurus kera putih.

Setelah latihan selesai, harus membuka kunci tulang, mengganti darah dan menyempurnakan sumsum.”

Lao Dao menyerahkan dua buku, lalu berkata:

“Oh ya, tuan muda juga bilang, biar Tuan Tujuh coba buat satu atau dua kalimat penuh semangat, sebagai ujian resmi dari Gedung Tongwen.”