Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Pemimpin Enam Keluarga, Kepulangan Ning Haichan

“Li Yuan? Pengrajin yang dulu menempa senjata untuk Tuan Muda!”

Lao Dao tersenyum tipis. Setelah meninggalkan Gunung Fulong dan berhenti menjadi pemimpin besar Akame, Li Yuan adalah salah satu dari dua orang yang bisa ia sebut sebagai “kenalan lama”. Selain dia, hanya ada Liang Laoshi, sang nelayan di Kabupaten Heihe. Mereka adalah “sahabat lama” yang cocok satu sama lain dan kerap menghabiskan beberapa cawan arak bersama.

“Adik Li, beberapa tahun lalu kamu memindahkan tungku pembakaranmu ke Kabupaten Heihe, menjadi tetangga dekat Tongwenguan, namun aku tidak pernah melihatmu berkunjung.”

Lao Dao bangkit, melangkah lebar melintasi halaman depan yang sudah dibersihkan, menyambut sosok tegap yang datang menembus badai salju itu.

“Kupikir hubungan kita sudah renggang, dan pengrajin besar Li yang mendirikan Hongminghao ini sudah tidak lagi memandang rendah diriku, mantan kepala bandit yang pernah tersesat ini.”

Wajah Li Yuan tampak malu, ia segera membalas:

“Apa yang Kakak Dao katakan? Aku tahu Tuan Ning menyukai ketenangan dan tidak ingin diganggu. Lagipula, orang awam sepertiku mana pantas menginjakkan kaki di ambang pintu Tongwenguan.”

Lao Dao tertawa terbahak-bahak, lalu menggiringnya masuk ke ruang utama. Bai Ming dengan cekatan mengangkat teko air panas di atas tungku besi, berjinjit untuk menuangkan teh bagi kedua orang tua tersebut.

“Adik Li, kamu terlalu merendah. Tuan Muda tidak membenci pergaulan, ia hanya merasa urusan duniawi yang rumit hanya akan menambah masalah. Ia malas meladeni hal-hal dan orang-orang di luar sana.”

Lao Dao menggeser cangkir teh ke arahnya, lalu menarik bangku bundar di sampingnya agar Bai Ming duduk. Adik dari Tuan Muda Ketujuh ini tampak lemah secara fisik, namun sebenarnya sangat cerdas dan teliti. Sayangnya, kondisi tubuhnya terlalu buruk, bukan bahan untuk berlatih bela diri.

Adapun jalur seni Tao? Menetap di Kabupaten Heihe mungkin akan sulit untuk melangkah jauh. Istana Naga menguasai seluruh energi spiritual; kecuali jika ia mempelajari jalur sampingan para praktisi liar, mustahil baginya untuk mendaki lebih tinggi seumur hidupnya.

“Kakak Dao, terima kasih atas petunjukmu saat itu yang membuatku mengikuti ratusan pengrajin untuk bergabung dengan militer dan pergi jauh ke Prefektur Tianshui. Sejujurnya, saat itu aku mengira perjalanan itu mempertaruhkan nyawa, tak disangka aku justru berhasil bertahan dan mendapat berkah karena bergabung di bawah komando Jenderal Besar Zhao.”

Li Yuan mendongak dan meminum teh panas itu hingga tandas, seolah sedang meminum arak yang keras.

“Keahlian luar biasa yang dimiliki Adik Li akan selalu dihargai di mana pun berada,” Lao Dao menggeleng sambil tersenyum.

Di dunia perajin, dari seratus orang yang belajar, hanya satu yang berhasil. Di antara seribu bahan, hanya dua atau tiga yang bisa menjadi pengrajin besar. Persaingan di dalamnya tidak kalah sengit dibandingkan jalur bela diri.

Untuk menempa satu bilah pedang baja sepuluh tempaan, diperlukan prosedur yang sangat rumit. Membakar material, menempa, memoles baja, hingga proses penyepuhan… tanpa pengalaman bertahun-tahun, bahkan belasan tahun, seseorang tidak akan berani menyebut dirinya ahli.

Guru biasanya hanya membimbing untuk memulai, sisanya bergantung pada pemahaman dan bakat masing-masing. Li Yuan adalah bibit unggul yang langka. Teknik peleburan besi yang biasanya dipelajari orang selama tiga tahun, ia kuasai dalam hitungan bulan, bahkan mampu berinovasi menciptakan bentuk senjata baru. Oleh karena itu, ia dengan cepat menonjol, namanya menggema di Baisehao, dan ia dianggap sebagai kandidat penerus pengrajin besar berikutnya.

“Guruku saat itu sangat menjaga gengsi, ia paling benci mendengar muridnya melampaui gurunya sendiri. Ditambah lagi dengan hasutan orang-orang licik, setelah aku memenangkan kompetisi penempaan, aku menjadi sedikit arogan. Hal itu membuatnya sangat murka dan secara terbuka mencelaku karena terlalu menonjol. Ia tidak lagi mengizinkanku memegang palu.”

Saat menceritakan masa lalu, Li Yuan tidak lagi menyimpan kebencian, melainkan terselip rasa sesal.

“Aku merasa keahlianku tidak kalah dari orang lain, untuk apa menelan rasa sakit hati ini! Akhirnya, aku rela melepas status sebagai pengrajin Baisehao dan pergi meninggalkan perguruan. Sekarang kalau dipikir-pikir, tindakanku memang agak gegabah. Jika aku sedikit mengalah agar guru memiliki jalan keluar, mungkin hubungan kami tidak akan berakhir menjadi musuh bebuyutan.”

Dunia perajin, sama seperti dunia bela diri, sangat menjunjung tinggi pewarisan. Banyak keahlian hanya diwariskan kepada anak cucu, orang luar tidak akan pernah bisa mempelajarinya. Oleh karena itu, muncul istilah “tiga tahun magang, tiga tahun membantu, tiga tahun lulus”. Hanya ketika seseorang mengabdi kepada guru layaknya orang tua sendiri, keahlian sejati baru bisa didapatkan. Dengan kata lain, hubungan guru dan murid di dunia perajin sudah seperti ayah dan anak.

“Waktu berlalu, sepuluh tahun telah lewat. Banyak dendam yang sulit dijelaskan, hanya bisa dianggap sebagai lembaran kusut.”

Lao Dao sangat memahami hal itu. Meskipun ia menyembunyikan identitasnya dan menjadi penjaga gerbang di Tongwenguan, ia tidak bisa melepaskan kenangan tentang Akame di Gunung Fulong. Pada akhirnya, ia menanggung sendiri dosa dan karma yang dilakukan saudara-saudara seperjuangannya dulu.

“Adik Li, kamu bukan orang yang datang tanpa tujuan. Hari ini mencariku, pasti bukan hanya sekadar mengenang masa lalu, kan?”

Li Yuan langsung ke inti permasalahan tanpa bertele-tele.

“Aku melihat Tuan Muda Ketujuh di Desa Wagang. Ia benar-benar penerus Tongwenguan, tindakannya memiliki gaya Tuan Ning. Pemuda bermarga Zhu yang berurusan dengannya bahkan tidak bertahan sampai fajar. Bersama dengan tungku pembakaran dan Keluarga He, ia menyelesaikan masalah itu dengan sangat tuntas.”

Lao Dao tersenyum tipis. Sifat tegas yang tidak membiarkan masalah berlarut-larut ini memang mirip dengan Ning Haichan. Sayangnya, Tuan Muda tidak ada di Kabupaten Heihe sehingga tidak bisa melihatnya secara langsung.

“Secara logika, aku berutang budi padanya. Awalnya aku berniat menempa senjata seribu tempaan sebagai balasan, tapi melihat Tuan Muda Ketujuh sangat tertarik pada penempaan besi, aku menunda niat itu. Aku ingin mengamatinya lebih lanjut. Jika ia memang memiliki bakat menjadi pengrajin, aku berniat mewariskan teknik palu Luanpifeng.”

Li Yuan menjelaskan panjang lebar. Teknik palunya ia pelajari dari Baisehao, sementara keahlian membakar keramik dan bata ia dapatkan dari militer di Prefektur Tianshui.

“Kamu benar-benar murah hati. Teknik palu Luanpifeng delapan puluh satu pukulan adalah keahlian utama Baisehao. Tanpa upacara resmi dan penghormatan kepada guru, orang luar mustahil bisa mempelajarinya,” canda Lao Dao.

“Lagipula aku sudah keluar dari perguruan, tidak ada lagi aturan yang mengikat. Baisehao dulu ingin mematahkan kedua tanganku, dan Kakak Dao lah yang membantuku lolos dari malapetaka itu. Sekarang, mengembalikan teknik palu Luanpifeng kepada Tongwenguan juga terasa pantas.”

Mata Li Yuan dipenuhi rasa syukur. Aturan dunia perajin sangat kejam bagi mereka yang dianggap mengkhianati guru. Mereka yang ringan akan dilumpuhkan kemampuannya, yang berat akan dikejar hingga mati. Jika bukan karena ia pernah menempa senjata untuk Ning Haichan dan bantuan diam-diam dari Lao Dao, kedua tangannya mungkin sudah tidak terselamatkan.

“Baisehao memang keterlaluan. Adik Li, kamu sudah menyerahkan teknik pembuatan Pedang Pendengar Angin dan resep rahasia penyepuhan besi. Itu sudah cukup untuk membalas budi pengajaran mereka. Mereka sudah mengambil keuntungan, namun masih terus mengejarmu, itu sudah terlalu jauh.”

Lao Dao melambaikan tangan. Salju di luar semakin lebat. Sambil memegang teh hangat dan berbincang dengan kenalan lama, ia tersadar bahwa sudah begitu lama Tuan Muda meninggalkan Kabupaten Yihai.

“Yang tidak aku sangka, murid Tuan Ning tidak hanya memiliki bela diri yang luar biasa, tapi juga bakat penempaan yang sangat tinggi! Ia menempa baja seratus tempaan di depan mataku sendiri!”

Li Yuan berkata dengan nada serius, kata demi kata:

“Murid-murid yang aku terima, yang sulung sabar dan bisa membakar keramik, yang kedua tenang dan bisa membakar bata. Namun untuk urusan menempa besi… hanya si bungsu yang memiliki bakat, tapi sifatnya terlalu lembek. Hari ini, saat melihat Tuan Muda Ketujuh, rasanya seperti guruku saat pertama kali melihatku!”

Alis Lao Dao sedikit berkerut, ia menangkap maksud tersirat dari perkataan Li Yuan. Ini ingin berebut murid?

“Adik Li, untuk urusan ini, aku tidak bisa memutuskan. Meskipun leluhur Tongwenguan beberapa generasi lalu pernah mempelajari berbagai macam keahlian…” Lao Dao terdiam sejenak, merasa serba salah. “Tuan Muda sendiri memang pernah mempelajarinya sebentar, seperti teknik penyamaran, meracik racun, hingga menggunakan senjata tersembunyi… tapi menempa besi tidak termasuk dalam jalur bela diri.”

Li Yuan menjawab dengan tegas:

“Kakak Dao, kamu salah! Tuan Ning sering berkata, bela diri bukanlah hal yang sempit! Segala macam seni, termasuk menempa besi, ada di dalamnya! Teknik palu Sembilan Api Gelombang Balik yang aku kembangkan sendiri, tidak hanya bisa menempa baja, tapi juga bisa membunuh musuh!”

Apakah bakat menempa Tuan Muda Ketujuh benar-benar sampai ke tahap itu? Melihat Li Yuan yang berbicara dengan sangat tulus dan gigih, Lao Dao merasa sangat heran. Bisa membuat pengrajin Li yang berwatak keras seperti banteng memohon berulang kali, ini benar-benar kejadian langka.

“Dunia perajin bukan hanya murid yang mengharapkan guru yang baik, tapi guru juga berharap bertemu murid yang hebat. Karena menempa senjata bukanlah pekerjaan yang bisa diselesaikan sendiri. Sepuluh tempaan, lima puluh, seratus, hingga seribu tempaan, bagiku tidak sulit. Tapi untuk senjata pusaka sepuluh ribu tempaan, aku butuh murid yang bisa membantu memegang palu pendamping. Apalagi untuk senjata dewa legendaris, itu lebih bergantung pada waktu dan tempat.”

Li Yuan sadar ia tidak mungkin merebut murid langsung dari sosok seperti Ning Haichan. Ia berkata dengan suara rendah:

“Status guru dan murid itu hanyalah formalitas. Asalkan Tuan Muda Ketujuh bersedia belajar dariku, aku pasti akan mewariskan teknik palu Sembilan Api Gelombang Balik tanpa sisa. Bahkan Hongminghao di Kabupaten Yihai nantinya akan kuserahkan kepadanya! Dengan bakatnya, ia pasti bisa menjadi pengrajin besar!”

Di antara enam keluarga, pengrajin berada di posisi teratas! Pengrajin di sini bukan sekadar tukang, melainkan pengrajin besar dan pengrajin dewa yang diakui oleh Istana Naga! Jika ia bisa menduduki posisi tertinggi di dunia perajin dan menempa senjata pusaka yang diwariskan turun-temurun, namanya bisa terdaftar di buku kerajaan dan bekerja untuk pemerintah.

“Kuning” berarti “Kaisar”, yang berarti naik pangkat menjadi pengrajin resmi kekaisaran. Lao Dao tahu betul bahwa Tuan Muda Ketujuh adalah sosok yang ambisius dan cepat atau lambat akan pergi merantau ke Kabupaten Yihai. Jika ia memiliki posisi resmi di departemen konstruksi, mungkin itu bisa menghindari banyak masalah.

“Adik Li, baru saja datang sudah ingin membawa pergi penerus Tongwenguan. Masalah ini tidak perlu terburu-buru. Tunggu musim semi saat Tuan Muda kembali, baru kita bicarakan lagi. Sebenarnya, Tuan Muda kemungkinan besar tidak keberatan, semuanya tergantung pada sikap Tuan Muda Ketujuh.”

Lao Dao tertawa kecil sambil memberi petunjuk, “Jika ia memang ingin mempelajari teknik palu Sembilan Api Gelombang Balik milikmu, apakah aku dan Tuan Muda bisa melarangnya?”

Li Yuan tersenyum canggung, “Tetap saja harus memberi tahu Tuan Ning dan meminta pendapatnya.”

……

……

Lima ratus mil jauhnya, Gunung Longkan.

Di tengah cuaca dingin yang membekukan, ada pemburu atau pencari obat yang memberanikan diri masuk ke gunung menembus badai salju. Saat melewati Kuil Raja Rubah, mereka biasanya akan menyalakan dupa untuk memohon keselamatan.

Begitu menginjakkan kaki ke dalam kuil bata lumpur yang cukup luas itu, mereka merasa hangat, rasa dingin yang menusuk tulang pun sirna. Aroma yang menggoda menyusup ke dalam hidung. Saat melihat ke meja, terhidang berbagai jenis arak dan hidangan lezat. Banyak wanita cantik yang hanya mengenakan kain tipis sedang menari dengan gemulai, memamerkan kemolekan tubuh mereka. Para pemburu dan pencari obat yang seumur hidup hanya mengenal wanita penghibur kelas bawah, mana pernah melihat pemandangan seperti ini. Mereka langsung terbuai, tenggelam dalam kenikmatan, dan tidak bisa melepaskan diri.

Sesaat kemudian.

Badai salju masih berlanjut. Namun di dalam Kuil Raja Rubah, tiba-tiba muncul beberapa mayat kaku yang mati membeku tanpa busana.

“Gunung Longkan sudah tidak bisa ditinggali! Aku harus segera pindah!”

Patung Raja Rubah yang dipuja di dalam kuil retak dengan suara “krak”, lalu muncul angin dingin yang memadat menjadi sosok wanita cantik yang memikat.

“Harimau itu sial, menabrak tangan iblis hidup, ya sudah lah. Bahkan raja iblis yang muncul entah dari mana beberapa waktu lalu pun dibunuh oleh orang kejam itu. Gunung Longkan benar-benar tempat yang berbahaya! Setelah menghabiskan persembahan dupa terakhir, aku harus segera pergi sejauh mungkin!”

Dewa gunung memiliki roh, masing-masing berbeda, sebagian besar adalah penjelmaan makhluk halus yang menyerap dupa rakyat. Rubah merah besar yang berusia sekitar enam hingga tujuh ratus tahun ini adalah salah satunya. Awalnya ia pernah menyelamatkan beberapa pemburu yang terjebak di gunung dan menuntun pencari obat menemukan jamur lingzhi. Berbagai perbuatannya diceritakan dari mulut ke mulut, hingga kuil ini pun didirikan.

Namun seiring berjalannya waktu, dupa yang tercampur dengan berbagai niat manusia membuat rubah merah besar ini memiliki tujuh emosi dan enam keinginan yang semakin jelas, seperti penjudi yang kecanduan, terobsesi dengan energi Yang manusia. Roh gunung yang baik perlahan hampir berubah menjadi “iblis rubah”.

“Manusia memakan daging dan darah kami, tak pernah ada yang disebut ‘menjadi iblis’. Mengapa giliran kami meminum darah dan memakan daging manusia, kami dengan mudah ‘menjadi iblis’? Langit sungguh tidak adil!”

Rubah merah besar mengemasi barang-barangnya. Saat langit gelap, ia seketika berubah menjadi angin dingin, menggulung harta yang dikumpulkan selama bertahun-tahun, dan pergi menuju Gunung Fulong.

“Dengan kecantikanku, menjadi istri raja iblis sudah lebih dari cukup. Nanti aku akan mencari kerabat dari ras yang sama untuk mencari perlindungan, mengakui beberapa kakak atau ayah angkat, dan mulai sekarang aku juga akan menjadi iblis besar di Gunung Fulong!”

Angin dingin menembus hutan dan jalanan, berlari kencang seperti kuda liar. Dalam waktu beberapa saat, ia sudah meninggalkan wilayah Kabupaten Heihe. Rubah merah besar berekor dua ini terus bergerak siang dan malam. Gunung Fulong yang membentang tiga ribu mil di Kabupaten Yihai segera terlihat di depan mata.

“Bersembunyi di tempat kecil seperti Gunung Longkan, memakan beberapa pemburu dan menyerap sedikit energi Yang saja harus merasa takut. Tidur pun tidak nyenyak, takut suatu saat bertemu dengan orang kejam.”

Rubah merah besar yang terbungkus angin dingin mengeluarkan tawa cekikikan: “Pindah rumah memang keputusan paling bijak…”

Angin dingin yang membawa tubuhnya tiba-tiba melewati jalan besar yang tertutup salju tebal. Di malam hari yang cerah dengan sedikit bintang, ternyata masih ada orang yang berjalan sendirian.

“Hehehe, pas sekali untuk meminta pengakuan, meminjam sedikit energi Yang darinya!”

Rubah merah besar merasa lapar, ia segera menunjukkan wujud aslinya, berdiri tegak di pinggir jalan. Setiap makhluk halus biasanya memiliki kemampuan untuk meminta pengakuan. Ini adalah cara untuk menjalin takdir. Mengenai apakah takdir baik atau buruk, semua bergantung pada keberuntungan.

Dahulu ada penebang kayu yang bertemu ular sanca besar di gunung dan secara tidak sengaja berkata, “Kepalanya tumbuh tanduk, seperti naga sejati.” Ular itu pun akhirnya berhasil melewati ujian dan menjadi naga. Ada juga yang bertemu musang di tengah malam yang membungkuk bertanya apakah ia mirip manusia. Jika dijawab “mirip”, ia akan berhasil berubah wujud. Jika dijawab “tidak mirip”, ia akan menjadi musuh dan mendatangkan malapetaka.

Saat langkah kaki mendekat, rubah merah besar seketika melompat keluar dan mencegat orang tersebut.

“Kamu… oh!”

Orang di depannya adalah pria berjubah hijau dengan janggut yang berantakan. Saat melihat sepasang mata tajam itu, seluruh darah di tubuh rubah merah besar mendadak dingin. Kedua ekornya yang mengembang seketika kaku seperti membeku, ia terpaku di sana.

“Sedikit familiar.”

Ning Haichan menjulurkan tangan, menangkap aliran udara, dan mencium aroma dupa yang bercampur, cahaya darah yang redup, serta energi Yang yang lemah. Komposisinya cukup rumit.

“Datang dari Kabupaten Heihe? Aku sedang dalam perjalanan pulang, bukankah ini kebetulan? Takdir, sungguh sesuatu yang ajaib!”