Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Yang Disebut Tulang Bela Diri, Si Jenius Penempa Besi

"Memasak adalah keterampilan dasar yang sangat berguna. Jika terus ditingkatkan perlahan, siapa tahu kelak aku bisa memasak hati naga atau sumsum burung phoenix."

Bai Qi menghibur dirinya sendiri dengan pemikiran tersebut. Sayangnya, keempat kaki rusa roh sudah habis dipanggang, jika tidak, ia pasti akan berusaha lebih keras lagi untuk menaikkan progres keterampilannya.

Merantau di dunia persilatan, semakin banyak keterampilan yang dikuasai, semakin luas pula jalan yang terbuka. Menangkap ikan terbatas pada sungai dan laut, tetapi memasak bisa dilakukan di mana saja. Koki yang mahir akan selalu disambut hangat ke mana pun ia pergi!

Berpikir demikian, rasa kecewa karena belum berhasil menguasai keterampilan "Menempa" pun sirna seketika. Bai Qi beralih merenungkan mengapa dirinya bisa langsung memahami keterampilan "Memasak" hanya dengan sekali memanggang kaki rusa roh, sementara setelah belasan hari mengayunkan palu di bengkel besi, ia justru tidak mendapatkan apa-apa.

Mungkinkah ia membutuhkan bahan yang lebih baik?

"Dulu saat mulai belajar menangkap ikan, sepertinya aku juga harus bersusah payah cukup lama. Menunggu sampai terbiasa menebar jala, berenang, dan menangkap ikan, barulah *Mo Lu* (Catatan Tinta) memancarkan cahaya dan menunjukkan bahwa aku telah memulainya. Sekarang, jika aku ingin mempercepat tahapan ini..."

Pikiran Bai Qi melayang, mau tak mau ia teringat pada bahan-bahan langka yang bernilai tinggi milik Tuan Li. Tembaga Penyelam Air, Batu Inti Es, Baja Yang Xiao... jika ia bisa turun tangan langsung mengayunkan palu untuk menempa bahan-bahan itu, mungkin saja ia akan berhasil!

"Kak Bai..."

He Jingfeng yang sudah kenyang akhirnya teringat tujuan utamanya, yaitu ingin mengorek informasi mengenai progres Bai Qi dalam belajar bela diri dan literasi. Namun, yang dipanggil justru menyeka mulutnya, lalu melakukan "tiga langkah mulus" —mengaku mengantuk, kembali ke kamar, dan janji bertemu besok pagi— kemudian melenggang pergi begitu saja.

"Kau memakan dua kaki rusa rohku! Setidaknya temani aku bicara sebentar!"

He Jingfeng mengepalkan tinjunya, tetapi mengingat pesan mendesak ayahnya dalam surat, ia terpaksa menahan diri dan menghibur dirinya sendiri: "Murid Ning Haichan memanggangkan daging untuk tuan muda ini! Lihatlah di Tiga Belas Serikat Wilayah Yihai, siapa yang punya perlakuan istimewa seperti ini? Menjalin hubungan itu seperti membakar tungku, jika kayu bakar ditambah terlalu drastis, api tidak akan stabil, itu belum tentu hal baik!"

Memikirkan hal ini, He Jingfeng terkekeh. Setelah urusannya selesai dan kembali ke kota dengan kapal, ia bisa membanggakan hal ini saat berkumpul dengan para tuan muda lainnya. Di antara mereka, siapa yang tidak pernah mendengar nama Ning Si Tak Terkalahkan sejak kecil?

"Orang pertama yang menjalin hubungan dengan murid Ning Haichan adalah aku! Jika ada kesempatan masuk ke Paviliun Tongwen dan melihat langsung papan nama hitam bertuliskan 'Yihai Cang Long', siapa lagi di Tiga Belas Serikat yang punya keberanian dan nyali sepertiku?"

Semakin dipikirkan, He Jingfeng merasa semakin hebat. Sudut mulutnya terangkat, yang di mata pelayan tua Yang, tampak seperti orang kesurupan.

"Bai Qilang sama sekali tidak memberi muka, tapi Tuan Muda Ketujuh malah senang bukan main, seolah-olah sedang dimabuk kepayang. Benar-benar... sulit dipercaya. Saat bergaul dengan anak-anak dari keluarga terpandang lainnya, ia tidak pernah selembut ini."

...

Setelah menyantap daging rusa roh, Bai Qi kembali ke kamar. Ia tidak langsung berbaring, melainkan lanjut melatih "Lima Teknik Menangkap".

Setelah mencapai kesempurnaan dalam tahap pertama—memperkuat otot dan jaringan tubuh—tenaga serta darah yang mengalir di seluruh anggota tubuhnya sudah seperti bejana besar yang hampir meluap. Serat-serat otot yang teraliri tenaga itu kini memancarkan kilau yang semakin pekat.

"Sekarang, aku merasa bisa mengalahkan dua sampai tiga orang seperti Yang Meng. Jika tidak masuk ke tahap ketiga, pada akhirnya aku tidak bisa menghindari penurunan kondisi tubuh akibat usia, dan cepat atau lambat akan tersingkir oleh generasi muda."

Bai Qi mengalirkan tenaga dalamnya, darahnya berdesir mengeluarkan suara "gemericik" yang jelas, menunjukkan akumulasi tenaga yang tebal. Jika ia ingin mulai melakukan "Pertukaran Darah Merkuri", ia bisa menutup seluruh pori-porinya dan mengerahkan tenaga sepenuhnya untuk menempa tulang dan otot guna memperkuat fisik lebih jauh.

"Tunggu sebentar lagi. Jika aku bisa mendapatkan monster yang cukup kuat dari jalur pegunungan sejauh lima ratus mil untuk memurnikan darah sejatinya, itu akan sangat bermanfaat untuk terobosan diriku sendiri."

Bai Qi menahan dorongan itu. Ia tahu dari catatan bela diri rahasia bahwa tahap kedua—tahap tulang—setelah melewati pertukaran darah merkuri dan mencapai sumsum perak, ada harapan untuk mengubah bakat dan membangun "Tulang Bela Diri" yang luar biasa.

"Teknik Tangan Seratus Tempa milik Zhu Shourang, dan teknik busur lengan kera milikku, bisa dianggap sebagai 'embrio tulang bela diri' bawaan. Melalui nutrisi darah sejati monster, perlahan akan memadat dan memunculkan keajaiban."

Ia mengatur napas, mata terpejam, dan samar-samar di dalam pikirannya muncul diagram anatomi tubuh manusia. Otot-ototnya tampak transparan, memperlihatkan urat-urat besar yang luar biasa kuat terjalin dengan lapisan kulit gelap, seperti naga yang melilit di dada, perut, dan punggung, memancarkan kekuatan yang sangat tangguh.

"Naga harus bergerak di air agar bisa berenang bebas dan terbang ke langit. Jaringan otot sudah terlatih hingga batas maksimal, hanya tinggal menunggu darah mengental dan berubah menjadi merkuri, sehingga setiap pukulan dan tendangan memiliki sepuluh persen kekuatan penuh."

Bai Qi meresapi pemahaman tersebut. Setelah masuk ke tahap tulang, ia bisa melakukan pengamatan internal, melihat rute aliran tenaga, serta mengetahui apakah ada luka dalam atau penyakit tersembunyi yang harus segera diobati.

"Semoga ada lebih banyak daging monster untuk suplemenku. Semoga He Jingfeng berusaha lebih keras untuk meningkatkan posisinya di keluarga He."

Satu-satunya keuntungan berteman dengan tuan muda kaya adalah sesekali bisa mendapatkan "koin emas".

...

Keesokan harinya.

Pagi-pagi sekali, Bai Qi sudah menyeret He Jingfeng yang masih mengantuk ke Tungku Daging Besar. Ia bukan tidak bisa pergi sendiri, hanya saja ia merasa tidak adil jika dirinya harus menembus salju demi disiplin, sementara Tuan Muda Ketujuh keluarga He itu masih meringkuk di tempat tidur hangat.

Penderitaan akan terasa lebih ringan jika ada teman yang menanggungnya.

"Kak Bai... aku benar-benar mengantuk, biarkan aku kembali tidur sebentar lagi." He Jingfeng merasa kelopak matanya seberat seribu kati. Setiap kali ia mulai mengantuk, angin dingin menusuk lehernya, membuatnya terjaga seketika.

"Tuan Li saja belum setuju membuatkan kerangka senjata untuk kakak sulungmu, itu tandanya ketulusanmu belum cukup untuk menyentuhnya. Tuan Muda He, kau tidak boleh menyerah! Zaman dahulu ada orang yang rela berdiri di salju demi menunjukkan ketulusan. Jika Tuan Li melihatmu datang setiap hari, ia pasti akan setuju!"

Bai Qi beralasan dengan sangat meyakinkan. Lagipula, ia sudah mencapai kesempurnaan tahap pertama dan tidak takut dingin, sementara He Jingfeng yang tubuhnya dibangun dengan obat-obatan tidak sekuat itu. Ia kedinginan hingga harus terus mengerahkan tenaga untuk menahan suhu.

Sambil menggigil, tuan muda keluarga He itu membatin, "Aku bahkan belum pernah berbicara sepatah kata pun dengan Tuan Li, kau selalu disambut teh hangat dan diajak mengobrol di kabin, sementara aku hanya dibawa berkeliling oleh muridnya. Mengapa kau begitu tertarik dengan pandai besi? Apa kau memang berniat menjadi pengrajin senjata?"

Jika saja Bai Qi tidak terlihat begitu serius saat mengamati pandai besi mengayunkan palu, He Jingfeng pasti sudah curiga bahwa ia sengaja dipermainkan.

"Adik kecil Bai, kau datang lagi," sapa para pandai besi di Tungku Daging Besar yang sudah mengenalnya setelah belasan hari kedatangannya yang disiplin.

Selama bertahun-tahun, banyak orang dari dunia persilatan yang datang untuk meminta bantuan Tuan Li, bahkan ada yang rela menunggu berbulan-bulan. Namun, seseorang seperti Bai Qi yang datang tanpa absen dan menunjukkan rasa haus akan ilmu tentang menempa besi, benar-benar tidak ada duanya.

"Paman Hui, sedang menempa baja? Bagaimana kalau aku mencoba? Aku jamin tidak akan merusak baja Yang Xiao ini! Aku sudah terbiasa memegang palu besar..."

Bai Qi melangkah masuk ke bengkel. Tungku api baru saja dinyalakan, dan suara hembusan angin dari alat peniup terdengar menderu. Menempa besi bukan pekerjaan tanpa teknik. Biasanya bahan dimasukkan ke tungku hingga merah membara, lalu dipindahkan ke landasan besi besar. Sang guru memegang palu kecil sebagai pemandu, sementara murid memegang palu besar untuk menempa.

Sang guru menggunakan palu kecil di tangan kanan dan penjepit di tangan kiri, membalik bahan berdasarkan pengalaman untuk membentuknya.

"Paman Hui, jika rusak, catat saja di tagihan Tuan Muda He. Keluarga terpandang di wilayah Yihai mana mungkin kekurangan beberapa ratus tael perak, bukan begitu, Tuan Muda?"

Bai Qi menatap baja Yang Xiao seukuran telapak tangan itu dengan penuh semangat.

He Jingfeng yang berkeringat karena perubahan suhu hanya bisa mendesah pasrah. Bagaimana mungkin dirinya, tuan muda ketujuh keluarga He, berakhir menjadi pesuruh seperti ini.

"Paman Yang!" perintahnya. Pelayan tua itu segera mengeluarkan beberapa keping perak murni.

"Adik kecil, kau punya bisnis besar, mengapa malah sibuk menempa besi?" tanya Paman Hui.

"Tanganku gatal kalau melihat palu," jawab Bai Qi santai.

"Bukankah kau seorang nelayan?" gumam He Jingfeng yang hampir tidak tahan lagi. Naga air penangkap ikan malah hobi menempa besi? Siapa yang percaya!

Paman Hui pun tertawa kecil, meletakkan palu kecilnya dan bertanya, "Kalau begitu, apakah aku yang harus membantumu?"

Menempa besi adalah pekerjaan yang membutuhkan pembagian tugas yang ketat. Itulah sebabnya ilmu pandai besi jarang disebarkan ke luar, biasanya hanya diwariskan kepada keluarga sendiri.

"Kalau begitu, merepotkan Paman Hui," ujar Bai Qi.

Paman Hui yang tampak kurus ternyata memiliki tenaga yang besar. Alat peniup ditarik dengan cepat dan kuat, membuat api di tungku berkobar hebat hingga baja Yang Xiao berubah merah membara. Penjepit besi menjepitnya, menaruhnya di landasan, dan kemudian dengan suara "DANG!", palu besar di tangan kanan Bai Qi menghantam dengan keras, memercikkan bunga api!

"Tangannya sangat stabil, ritmenya juga bagus. Tidak heran dia seorang praktisi bela diri, sama sekali tidak terlihat kaku seperti murid baru..."陆十平 dan 晁三井, dua kepala tungku yang sedang menonton di dekat kabin, mengangguk setuju.

"Mengayunkan palu puluhan kati dengan enteng, napas panjang, tenaga besar, otot yang padat dan kuat... sungguh membuat iri."

Meskipun mereka juga praktisi, mereka tidak pernah berlatih sedisiplin Bai Qi hingga mencapai kesempurnaan.

"Latihan bela diri adalah satu hal, menempa besi adalah hal lain. Tidak berarti ilmu bela diri tinggi maka kemampuan menempa pun hebat,"陆十平 menggeleng. Rahasia seorang master bukan terletak pada kekuatan, melainkan pada pemahaman sifat besi, pengendalian suhu, dan cara membuang kotoran tanpa merusak struktur bahannya. Itulah keahlian seorang ahli!

"Delapan puluh ayunan palu besar, sekarang ganti palu kecil, ini baru ujian yang sesungguhnya,"晁三井 menyipitkan mata.

DANG! DANG! DANG—

Di depan tungku, otot-otot tangan Bai Qi menegang. Setiap ayunan menggunakan tenaga yang tepat. Keringat sebesar biji jagung menetes dan mengeluarkan asap saat mengenai landasan.

Setelah delapan puluh ayunan palu besar yang memuaskan, *Mo Lu* di dalam pikirannya samar-samar bersinar. Saat ia mulai mengayunkan palu kecil, rasa mahir itu semakin kuat.

DANG! DANG DANG! DANG DANG DANG—

Palu kecil diayunkan semakin cepat, bunga api memanjang bagai garis. Baja Yang Xiao itu dibolak-balik, ditarik dan dilipat berulang kali, membuang kotoran hingga menjadi lapisan kerak hitam yang terkelupas.

Suara dentuman yang ritmis terdengar tanpa henti. Akhirnya, bahkan Tuan Li yang sedang tenang meminum teh di dalam rumah pun melangkah keluar, menatap sosok tegak itu dengan tatapan penuh keajaiban.

"Delapan puluh kali palu besar, seratus dua puluh sembilan kali palu kecil! Dia benar-benar berhasil membentuk baja Yang Xiao itu! Benar-benar jenius dalam menempa besi!"