Bab Seratus Dua Puluh Satu: Utang Budi, Paling Sulit Dilunasi

Di luar bengkel pandai besi Tungku Hukuman Besar, kerumunan orang berlutut dalam diam.

Hampir seratus perajin, pekerja tungku, dan pelayan bersujud rapat, bahkan tidak berani bernapas, menanti kepulangan majikan mereka dengan tenang.

Di barisan terdepan, Lu Shiping, kepala Tungku Porselen Biru, dan Chao Sanjing, kepala Tungku Emas, saling pandang. Wajah keduanya menyiratkan kepahitan; guru mereka belum kembali pada jam segini, itu artinya amarahnya sedang meluap dan akan ada penderitaan yang menanti mereka nanti.

Menunggu hingga lewat tengah jam tiga sore, saat langit perlahan menggelap, barulah mereka mendengar langkah kaki yang berat.

Deg. Deg. Deg!

Suara itu bagaikan tabuhan genderang raksasa, menggetarkan tanah dan mencipratkan lumpur ke mana-mana. Beberapa tetes lumpur mendarat di pipi Lu Shiping, namun ia tidak bergeming sedikit pun agar tidak memancing perhatian sang guru dan menyulut amarahnya.

Dari balik hutan, sesosok tubuh megah melangkah keluar. Di bahunya yang lebar dan kokoh, ia memanggul tiga batang kayu besar yang tebal dan hitam. Darah panasnya bergejolak bagaikan tungku yang terbuka, memancarkan hawa panas yang membara.

Lu Shiping dan Chao Sanjing buru-buru menundukkan kepala. Mereka tahu guru mereka sedang murka. Keduanya saling melirik, namun tak ada yang berani bersuara.

Bum!

Tiga batang kayu pohon pir besi yang sekeras granit itu dihempaskan ke tanah, menciptakan angin kencang yang membuat orang-orang di sekitar terhuyung. Lumpur yang terpercik membasahi tubuh Lu Shiping dan Chao Sanjing yang bersujud di depan.

Li Yuan, yang baru saja sedikit meredam amarahnya setelah menebang tiga pohon berusia seratus tahun dengan tangan kosong, menatap kedua muridnya dengan dingin:

"Setelah masalah sebesar ini terjadi, berapa lama lagi kalian berniat menyembunyikannya dariku? Bagus sekali, aku belum masuk liang kubur, tapi kalian semua sudah merasa sayap kalian kuat dan punya kemampuan, ya!"

"Ayo! Ambil satu bilah pedang baja dan penggallah kepalaku. Besok, tungku api ini akan berganti nama menjadi milik 'Lu' atau milik 'Chao'!"

Ucapan itu terlalu berat! Kedua murid itu gemetar ketakutan. Lu Shiping, dengan kumisnya yang kaku seperti jarum baja, segera menjawab:

"Saya dan adik seperguruan kedua tidak pernah memiliki niat seperti itu! Guru..."

Chao Sanjing, yang bertanggung jawab atas pembakaran bata di Tungku Emas, sehari-harinya berurusan dengan berbagai jenis tanah liat dan memiliki wajah yang tidak terlalu mencolok. Ia menundukkan kepala dan menyambung perkataan kakak seperguruan tertuanya dengan teratur:

"Mohon Guru meredam amarah! Izinkan murid menjelaskan. Keluarga Zhu sudah datang beberapa bulan yang lalu. Awalnya, Nona Muda Kedua Zhu datang untuk memesan sejumlah piring porselen biru-putih untuk menampung air dan makan. Pesanan itu bernilai hampir lima puluh ribu tael perak. Kakak seperguruan tertua berpikir karena sudah mendekati akhir tahun, menyelesaikan pesanan ini bisa jadi penutup yang baik agar semua orang bisa beristirahat, jadi ia menyetujuinya."

"Lagi pula, keluarga Zhu adalah pelanggan lama tungku api kita selama bertahun-tahun, jadi kami menganggapnya sebagai pembuka rezeki besar."

"Tuan Muda Kelima Zhu baru muncul belakangan. Awalnya ia hanya mengikuti Nona Muda Kedua ke sana kemari, mengunjungi tungku porselen maupun tungku bata. Pemuda itu sangat tertarik pada penempaan besi dan senjata, ia sering mencari adik seperguruan bungsu untuk bertanya soal teknik lipat-tempa dan penyepuhan. Adik bungsu yang jujur dan polos tentu menjawab apa adanya, lama-kelamaan mereka jadi akrab, bahkan nyaris seperti teman."

"Teman? Lelucon! Dia berasal dari keluarga bangsawan Zhu, keturunan garis utama. Si Guk kecil itu siapa? Dia tidak pantas berteman dengan orang bermarga Zhu! Bodoh sekali!"

Li Yuan berkacak pinggang, matanya memancarkan kilatan tajam ke arah Li Jun, si murid bungsu yang masih bersujud hingga dahinya berdarah dan nyaris pingsan. Nada suaranya yang keras mendadak melunak:

"Si Sulung, bagaimana kau menjadi kakak seperguruan! Apa kau ingin melihat adik bungsumu mati bersujud di sini? Bawa dia pulang untuk beristirahat, jangan mempermalukan diri di sini!"

Guru masih menyayangi adik bungsu! Lu Shiping merasa lega, ia segera bangkit dan memapah Li Jun berlari kencang menuruni gunung.

"Sanjing, kau bangkitlah! Semuanya bangkit! Aku bukan kaisar yang suka melihat orang bersujud padaku... Bubar! Sanjing, kau tinggallah, jelaskan lagi padaku bagaimana situasinya!"

Li Yuan melambaikan tangan dengan lesu, lalu berjalan perlahan masuk ke dalam bengkel pandai besi. Ia menatap pedang 'Pendengar Angin' yang ia tempa dengan tangannya sendiri, matanya seolah memantulkan hawa dingin.

Dari ketiga muridnya, hanya Chao Sanjing, si pengelola Tungku Emas yang bertugas membakar 'Bata Emas' untuk para pejabat Tao, yang memiliki ketelitian di balik kekasaran fisiknya. Dialah yang paling bisa diandalkan.

Yang disebut 'Bata Emas' adalah barang langka berukuran dua kaki persegi, bertekstur padat dan halus. Jika diketuk, suaranya nyaring seperti logam, bahkan pedang pun sulit meninggalkan bekas goresan. Bata ini khusus digunakan untuk melapisi jalan kerajaan dan jalan suci, bisa dianggap sebagai 'barang upeti'. Berkat keahlian unik inilah Li Yuan bisa masuk ke lingkaran pandai besi Jenderal Zhao di Prefektur Tianshui dan menjadi tokoh yang disegani.

"Tuan Muda Kelima Zhu itu sangat licik. Setelah mencari tahu latar belakang adik bungsu, dia diam-diam menggunakan cara-cara kotor untuk memaksa adik bungsu mengucapkan kata-kata bodoh yang durhaka itu."

Chao Sanjing berbicara samar, jelas ia tahu beberapa detail namun takut memancing amarah gurunya yang baru saja mereda, sehingga ia meringkas penjelasannya.

"Jelaskan secara rinci! Aku sudah menebang tiga pohon, hatiku sudah tenang, aku tidak akan marah lagi!"

Li Yuan diam-diam menarik pengembus api. Lidah api setebal jari tiba-tiba membumbung setinggi beberapa kaki. Chao Sanjing tahu betul tabiat gurunya yang mudah meledak, ia tidak percaya ucapan itu, namun terpaksa melanjutkan:

"Tujuan awal Tuan Muda Kelima Zhu adalah berteman dengan adik bungsu untuk mendapatkan kepercayaannya. Saat waktunya tiba, dia memberikan godaan, seperti sering mengajak adik bungsu makan dan minum di restoran, bahkan membawanya ke tempat hiburan malam."

"Adik bungsu tidak bisa menolak, sehingga setiap kali pulang dia selalu membungkus makanan enak untuk dibagikan kepada para perajin dan pekerja tungku. Untuk tempat hiburan malam, dia hanya pernah sekali ke sana, setelah itu tidak pernah lagi."

Li Yuan mengangguk, matanya memancarkan sedikit apresiasi:

"Tuan muda kaya dari kota besar, mengira semua orang rakus akan kesenangan. Trik kuno!"

Chao Sanjing melihat raut wajah gurunya masih normal, hatinya sedikit lega, suaranya pun lebih mantap:

"Tuan Muda Kelima Zhu mungkin mengira adik bungsu berasal dari keluarga miskin dan tidak tahu dunia, sehingga mudah dikendalikan. Namun, setelah beberapa kali gagal, kesabarannya habis. Dia langsung terang-terangan menawarkan harta benda, rumah di kota, hingga janji untuk merekomendasikan adik bungsu ke bengkel senjata lain agar dia meninggalkan tungku api ini."

"Adik bungsu tentu tidak mau, hingga mereka berselisih dan memutuskan... 'pertemanan'. Karena cara halus tidak berhasil, si marga Zhu itu marah dan menggunakan kekerasan. Dia sengaja menyinggung masa lalu Guru saat ditekan oleh perajin besar dan pergi meninggalkan Perusahaan Baisheng, untuk memancing adik bungsu agar beradu penempaan pedang."

"Tuan Muda Kelima Zhu pernah belajar bela diri dan membawa cairan penyepuh besi milik pendeta api—benda langka yang hanya digunakan untuk menempa pedang terbang—bagaimana mungkin adik bungsu bisa menang? Bukan hanya pedang buatannya yang patah, tangannya pun terluka parah. Untungnya kakak tertua segera datang. Saat itu Guru sedang mengurung diri di bawah tanah untuk meneliti metode pembuatan senjata sakti, saya dan kakak tertua tidak berani mengganggu, jadi kami berusaha menutupi masalah ini."

Pengembus api berbunyi menderu, semakin cepat. Cahaya api di dalam tungku menyala terang, memancarkan panas yang membakar kulit wajah.

"Lanjutkan."

Chao Sanjing menelan ludah, suaranya sedikit parau:

"Guru tahu sendiri, adik bungsu itu keras kepala. Semakin dipaksa, dia semakin melawan. Entah bagaimana, Tuan Muda Kelima Zhu mengetahui bahwa adik bungsu mengenal seorang gadis penjual air di Desa Wagang dan menaruh hati padanya. Bisa dipastikan, adik bungsu terpaksa tunduk karena ancaman itu."

Wajah Li Yuan setengah diterangi cahaya api, memancarkan warna dingin seperti besi:

"Sudah kubilang pada si Guk, kalau ingin menjadi perajin besar, jadilah orang yang tak tertandingi dengan keahlianmu, jangan dekat-dekat dengan wanita! Sudah berapa kali kuperingatkan, tiga tahun menempa besi jangan sentuh wanita! Dia benar-benar tidak mendengarkan sepatah kata pun!"

Chao Sanjing terdiam. Guru sepanjang hidupnya tidak berkeluarga, seluruh hidupnya dicurahkan untuk senjata sakti legendaris itu. Ia tidak ragu, jika harus meniru pandai besi kuno sebelum masa Taoisme yang mengorbankan diri ke dalam tungku untuk mendapatkan senjata sakti, Guru pasti tidak akan ragu sedikit pun untuk mengorbankan nyawanya demi melihat senjata itu tercipta!

"Anak kedua, aku lega kau bisa mencari tahu akar permasalahannya. Begini, lakukan beberapa hal untukku, jangan beri tahu si Sulung, dia tidak bisa menyembunyikan rahasia."

Tidak seperti yang dikhawatirkan Chao Sanjing, Li Yuan justru tenang setelah mengetahui kebenaran itu. Pria tua berambut putih dengan tubuh tegap itu tampak datar seperti patung tanah liat:

"Tungku api ini ramai, pasti ada yang membocorkan latar belakang adik bungsumu. Temukan orangnya dan masukkan ke dalam Tungku Emasmu untuk dibakar bersih. Selain itu, pesanan di Tungku Porselen si Sulung sepertinya sulit dijalankan."

"Tuan besar keluarga Zhu selalu melakukan pendekatan halus sebelum menyerang. Dia mengirim Zhu Shou-rang ke sini, pasti sudah yakin aku akan setuju. Coba kau tanya diam-diam pada si Sulung, apakah bahan baku porselen dan tanah liatnya cukup? Jika tebakanku benar, kalau aku tidak segera setuju, porselen biru-putih yang dia buat akan hancur di tangannya. Kerugiannya tidak hanya sekadar lima puluh ribu tael perak, reputasi tungku api ini pun akan tamat!"

Li Yuan menegang. Sebagai perajin senior, dia tidak hanya memiliki keahlian mumpuni, tetapi juga pengalaman luas dalam berurusan dengan keluarga kaya, sehingga dia tahu tabiat mereka.

Proses pembuatan porselen sangat rumit. Mulai dari menambang batu porselen, mengangkutnya, menghaluskan tanah dengan kincir air, hingga menginjak-injak tanah liat dengan kerbau untuk mendapatkan adonan yang pas. Setelah itu disaring menggunakan saringan dari bulu ekor kuda yang dibuat oleh para wanita di Desa Wagang, lalu melewati berbagai proses seperti pencelupan pasir, pembentukan, dan pelapisan glasir. Desa Wagang berkembang berkat tungku api ini, di mana setiap rumah tangga membuka bengkel kecil.

Keluarga Zhu adalah penguasa tambang besi. Gunung Fulong yang membentang tiga ribu mil hampir sebagian besar dikuasai oleh mereka. Bahan baku penting seperti kaolin berasal dari Puncak Jingde milik keluarga Zhu, itulah sebabnya semua toko keramik harus menuruti perintah sang tuan besar.

"Selain itu, selidiki juga keluarga penjual air itu. Apakah mereka bersekongkol dengan si marga Zhu atau... ah, orang yang terbiasa hidup susah, jangankan tuan muda kota, pedagang kecil dari Kabupaten Heihe saja bisa membutakan mata mereka hanya dengan beberapa keping perak."

"Adik bungsumu terlalu naif. Orang lain berbuat baik sedikit saja, dia sudah menganggapnya orang baik. Padahal kebaikan seperti itu tidak tahan uji. Kembalilah dan katakan padanya, entah gadis itu sudah menyerah pada Tuan Muda Kelima Zhu atau belum, jika dia masih ingin menjadi murid Li Yuan, putuskan hubungan itu. Jika dia ingin hidup tenang dengan istri dan anak, jangan pernah datang lagi ke Tungku Hukuman Besar. Pergilah ke kota dan berdagang kecil-kecilan. Hubungan guru dan murid berakhir sampai di sini."

Li Yuan berhenti menggerakkan pengembus api, suaranya datar:

"Pedang Pendengar Angin ini, mulai sekarang akan tergantung di sini. Siapa pun yang bisa mematahkannya, dialah yang akan menjadi murid terakhirku."

Chao Sanjing terkejut:

"Lalu... bagaimana dengan adik bungsu?"

Li Yuan membelalakkan mata:

"Apa yang sudah terucap tidak bisa ditarik kembali! Apakah aku harus menjilat ludahku sendiri? Jika dia lebih mementingkan perasaan daripada Tungku Hukuman Besar ini, dia tidak pantas menjadi murid Li Yuan! Posisi penerus tetap ada, tapi apakah dia bisa mendudukinya, itu tergantung pada kemampuannya sendiri!"

"Jika dia punya nyali, tempa satu bilah Pedang Pendengar Angin seratus tempaan! Biarkan aku melihat kemampuannya!"

Chao Sanjing terdiam. Meski dia ahli dalam membakar bata, dasar-dasar penempaan besi miliknya juga tidak buruk. Sembilan dari sepuluh orang yang bisa menempa pedang lima puluh tempaan disebut perajin terampil; lima dari sepuluh orang yang bisa menempa seratus tempaan baru bisa disebut perajin hebat.

Untuk berdiri tegak di dunia perajin dan menjadi pandai besi besar yang diakui, seseorang harus menguasai 'Rumus Tempa'. Harus mahir dalam 'Menempa Air Besi' dan 'Menempa Bahan Besi'. Untuk menempa satu pedang seratus tempaan, dibutuhkan enam puluh empat langkah proses. Mulai dari pemilihan bahan, pengolahan, pembakaran, penempaan, hingga pengasahan, semuanya harus dilakukan sendiri. Setelah berbulan-bulan bekerja keras, tingkat keberhasilannya hanya lima sampai enam puluh persen.

Oleh karena itu, kemampuan Li Yuan menempa pedang seratus tempaan dalam sekejap mata sungguh mengerikan! Itu adalah bukti kekuatan dan dasar yang sangat kokoh.

"Guru, pihak keluarga He juga datang? Mereka berniat meminta Guru menempa bahan dasar senjata sakti, bagaimana harus menjawabnya?"

Chao Sanjing heran, dengan tekanan sebesar itu dari keluarga Zhu, gurunya masih bisa bertahan.

"Satu masalah saja sudah cukup, malah ditambah lagi? Abaikan saja. Si marga He itu, apakah dia bisa membunuh si marga Zhu? Dan menyita waktuku untuk menempa bahan dasar senjata sakti itu?" Li Yuan berkata tidak sabar.

Chao Sanjing merasa ngeri. Gurunya bahkan sudah berniat membunuh?

"Aku tidak menyalahkan Guk karena tidak becus, aku hanya menyalahkan diriku sendiri. Hutang budi adalah hal yang paling sulit dibayar. Perusahaan Hongming bisa berdiri karena jasa keluarga Zhu, itu kenyataannya. Tuan besar ingin imbalan sekarang dan mengambil Tungku Hukuman Besar milikku, sejujurnya, itu wajar."

"Tapi keahlian Li Yuan bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari siapa saja! Sepasang tangan seratus tempaan, apakah itu hebat? Telapak Giok Putih milik si sulung, jari emas milikmu, apakah lebih buruk dari miliknya?"

Li Yuan mendengus dingin, lalu menghela napas panjang:

"Guru Ning benar, hutang budi adalah hal yang paling sulit dilunasi di dunia ini."

Chao Sanjing mengerti, gurunya sudah mundur selangkah. Jika bisa menempa pedang seratus tempaan yang lebih baik darinya, Tuan Muda Kelima Zhu bisa menjadi muridnya. Dengan cara keluarga Zhu, meski Zhu Shou-rang tidak punya kemampuan, mereka pasti akan memaksanya agar lulus. Teknik menempa pendeta api memiliki kemiripan dengan penempaan perajin besar, bahkan lebih ajaib. Jika keluarga Zhu mau menghabiskan banyak biaya dan bahan berkualitas, mungkin saja mereka benar-benar bisa mematahkan pedang Pendengar Angin milik gurunya.

"Guru! Guru..."

Malam yang pekat seperti tinta tumpah. Lu Shiping, yang baru saja mengantar adik bungsu Li Jun, tiba-tiba kembali sambil memegang undangan bersepuh emas:

"Keluarga He, He Jingfeng yang mengirimnya. Malam ini jam sembilan, ada jamuan makan."

Li Yuan mencibir. Selama bertahun-tahun, terlalu banyak keluarga kaya yang mencoba menyuapnya, tapi dia tidak pernah peduli pada siapa pun. Jika bukan karena hutang budi pada tuan besar keluarga Zhu, lima tahun yang lalu, jika Tuan Muda Kelima Zhu bertindak seperti ini di hadapannya, dia akan menamparnya sampai mati, paling buruk tutup tungku dan selesai. Mungkin karena semakin tua, dia semakin memikirkan senjata sakti itu, sehingga sifat keras dan tegasnya yang dulu seperti tungku tanpa pengembus api, perlahan mulai padam.

"Makan? Apa aku masih punya pikiran..."

Li Yuan melirik undangan itu, tangan kanannya mengambil dan membukanya. Niatnya untuk membuang undangan itu ke dalam tungku mendadak terhenti. Wajah tuanya yang diterangi cahaya api tampak berubah-ubah antara terang dan gelap.

Lu Shiping dan Chao Sanjing tertegun. Apa yang terjadi dengan guru mereka?

Setelah beberapa saat, Li Yuan menutup undangan itu dan memejamkan mata:

"Katakan pada He Jingfeng, Li Yuan akan datang tepat waktu."