Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Padepokan Pedang dan Kawin Lari

Setelah lima titik akupunktur yang berhubungan dengan tenggorokan ditekan oleh Dokter Hantu, lima aliran panas berkumpul di tenggorokan Ye Chen. Ye Chen merasakan tenggorokannya gatal, lalu ia terbatuk tanpa sadar dan mengeluarkan erangan yang tak disengaja.

"Tenggorokanku..." Ye Chen mengucapkan tebakannya. Begitu kata-kata itu keluar, ia menyadari bahwa tenggorokannya sudah bisa berbicara.

"Tenggorokanku benar-benar sembuh," seru Ye Chen dengan penuh sukacita.

"Hmph! Itu hanya sementara. Kamu hanya bisa bertahan selama tiga hari. Setelah tiga hari, kamu akan menjadi bisu lagi," sahut Dokter Hantu tepat waktu.

Wajah Ye Chen sedikit berubah, ia bertanya, "Senior, bagaimana sebenarnya cara agar tenggorokan junior bisa sembuh total?"

"Tadi Senior sudah mencobanya, daging dan darah junior tidak bisa dimakan. Sekarang, mungkin Senior bisa berbicara baik-baik dengan junior."

"Seperti yang sudah junior katakan sebelumnya, selama Senior menyembuhkan tenggorokan junior, junior bersedia mengambil risiko berenang melintasi danau untuk membawakan makanan bagi Senior. Setelah itu, junior menjamin akan membuatkan sepasang kaki palsu agar Senior memiliki kemampuan dasar untuk berjalan," ucap Ye Chen dalam satu tarikan napas.

Entah karena terpengaruh oleh perkataan Ye Chen atau karena Dokter Hantu memiliki rencana lain, akhirnya ia menyetujui kesepakatan tersebut: Ye Chen akan membawakan makanan yang cukup untuk tiga bulan, dan sebagai gantinya, Dokter Hantu akan menyembuhkan tenggorokan Ye Chen secara permanen, lalu Ye Chen akan membuatkan sepasang kaki palsu untuknya.

Ye Chen meninggalkan pekarangan dan menuju ke tepian, di mana pemilik kedai kecil sedang duduk di haluan perahu memandangi bulan. Baru setelah Ye Chen naik ke perahu, pemilik kedai itu berbalik.

"Apakah kamu tahu siapa yang berkuasa di Kota Yangzhou?" tanya pemilik kedai itu sambil melepas tali pengikat dan mendayung perahu.

Tanpa menunggu Ye Chen mengangguk atau menggeleng, pemilik kedai itu melanjutkan, "Dua puluh tahun lalu, para bajak laut dari delapan belas perbukitan di sepanjang Sungai Yangtze bangkit. Saat puncak kekuatannya, mereka berjumlah ribuan orang. Rakyat di sekitar Yangzhou sangat menderita. Pemerintah Tang Selatan beberapa kali mengirim pasukan untuk membasmi mereka, namun selalu gagal. Tiba-tiba muncul seseorang, seorang diri dengan satu pedang, menerobos markas bajak laut dan membunuh empat puluh lebih pemimpin dari delapan belas perbukitan tersebut. Terjadi kekacauan di antara para bajak laut, dan pasukan pemerintah memanfaatkan kesempatan itu untuk membasmi mereka hingga tuntas. Orang ini adalah ketua Vila Pedang, penguasa pedang generasi ini, Bai Chen'ao."

"Beberapa tahun lalu, siang hari ditentukan oleh gubernur yang ditunjuk Kerajaan Tang Selatan di Yangzhou, sedangkan malam hari ditentukan oleh Vila Pedang. Namun sekarang, malam hari masih dikuasai oleh Vila Pedang, dan di siang hari pun terkadang keputusan tetap ada di tangan mereka."

Ye Chen tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Li Junhao sepuluh hari lalu di Sizhou: Di dunia persilatan, terdapat kekuatan besar seperti Ajaran Taiping, Ajaran Taiyi, dan Ajaran Maitreya yang mahir dalam perebutan kekuasaan negara. Selain itu, ada tujuh kekuatan puncak yang menjadi penguasa di wilayahnya masing-masing, yang dikenal dengan istilah satu vila, satu kediaman, dua perkumpulan, dan tiga aliran.

"Satu vila" yang dimaksud adalah Vila Pedang. Saat itu Ye Chen tidak terlalu tertarik, jadi ia tidak bertanya di mana markas mereka. Sekarang terlihat jelas bahwa Vila Pedang adalah penguasa Yangzhou. Ia teringat pendekar pedang yang mencoba membunuh Dokter Hantu; meskipun mereka berhasil membunuhnya, kemampuan orang itu setara dengan Li Junhao. Orang itu pasti berasal dari Vila Pedang. Dan orang bermarga Bai yang disebut sebagai penjahat oleh Dokter Hantu kemungkinan besar adalah tokoh penting Vila Pedang, yang paling mungkin adalah sang penguasa pedang saat ini, Bai Chen'ao.

Saat Ye Chen berpikir untuk mengumpulkan informasi tentang Vila Pedang setelah kembali nanti, pemilik kedai itu tiba-tiba berkata, "Itulah sebabnya Vila Pedang bisa membangun empat menara pedang di empat sudut Danau Xi Kecil dan menutup akses danau tersebut secara total."

"Lebih dari setahun lalu, taruhan antara Dokter Hantu dan Bai Chen'ao yang berlangsung tujuh tahun akhirnya membuahkan hasil. Dokter Hantu kalah dan dipaksa bersumpah beracun; selama Bai Chen'ao belum mati, Dokter Hantu tidak boleh meninggalkan pulau terpencil itu. Ia juga menetapkan aturan bahwa pencari pengobatan harus membawa seratus keping emas untuk bisa naik ke pulau, dan hanya boleh menyediakan satu kali makan saat mereka datang. Selain itu, setiap kali ada orang yang datang, menara pedang di sudut Danau Xi Kecil akan mengirim seorang pendekar pedang non-marga Bai untuk membunuh Dokter Hantu."

"Sebenarnya, Vila Pedang sudah tidak sehebat dulu, terutama keluarga Bai yang makin lama makin melemah. Selain Bai Chen'ao, tidak ada lagi ahli hebat dari keluarga Bai. Namun, Bai Chen'ao memiliki murid langsung bernama Bai Canghai yang sangat berbakat dalam ilmu pedang; meski baru berusia dua puluh tahunan, kekuatannya sudah mendekati Bai Chen'ao. Untungnya, Bai Canghai juga diberi nama keluarga Bai oleh Bai Chen'ao, dan taruhan antara Dokter Hantu dan Bai Chen'ao hanya berlaku bagi murid Vila Pedang yang bukan bermarga Bai. Jika Bai Canghai yang maju, Dokter Hantu mungkin sudah terbunuh. Selain itu, pemerintah Tang Selatan saat ini lemah dan pejabat setempat tidak berdaya, sehingga Vila Pedang menjadi penguasa setengah dari Yangzhou."

"Begitu rupanya," gumam Ye Chen dalam hati.

...

Ketika Ye Chen meninggalkan Danau Xi Kecil, hari sudah mulai fajar. Setelah mendengar penjelasan pemilik kedai dan mengetahui bahwa musuh Dokter Hantu memiliki pengaruh yang begitu kuat di Yangzhou—apalagi Tuan Muda Kedua Bai dari rumah judi Yangzhou jelas merupakan bagian dari keluarga Bai, dan tatapan penuh kebencian orang itu selalu membayangi pikirannya—Ye Chen memutuskan untuk segera meninggalkan Yangzhou dan kembali ke utara menuju Dinasti Song.

Saat sedang berpikir, ia melihat sebuah kereta besar berbelok dari ujung jalan. Kereta yang ditarik dua ekor kuda itu memiliki kabin cat hitam yang mengilap bagai cermin, dan di jendelanya terpasang bendera merah kecil bertuliskan 'Biro Pengawalan Tianxia'. Belasan pendekar berkuda yang membawa pedang mengawal kereta tersebut.

Melihat pemandangan itu, mata Ye Chen berbinar. Mungkin ia bisa menyewa tim pengawal untuk mengantar dirinya dan Han Ke'er kembali ke Dinasti Song. Begitu melewati Sungai Yangtze dan mencapai wilayah Song, ia bisa menghubungi pemerintah setempat dan mendapatkan perlindungan pasukan kerajaan, sehingga ia akan aman.

Biro Pengawalan Tianxia ini sudah pernah didengar namanya oleh Ye Chen saat di perbatasan Yongle. Reputasinya sangat baik dan bisnisnya besar. Selain ke wilayah utara Khitan, mereka bisa menjangkau berbagai negara di selatan. Namun, tidak ada yang tahu siapa kepala pengawal mereka dan di mana markas besarnya.

"Biro Pengawalan ini pilihan yang bagus," pikir Ye Chen.

Tiba-tiba, telinganya menangkap suara dengungan dan desingan membelah udara—suara tali busur yang dilepaskan dan anak panah yang melesat.

Seketika itu juga, dua puluh lebih pendekar dari Biro Pengawalan melompat untuk menghindari panah. Dinding kereta yang entah terbuat dari bahan apa, membuat anak panah yang mengenainya memantul jatuh tanpa bisa menembus sedikit pun. Sayangnya, dua puluh kuda pengawal tertembak mati seketika.

Setelah satu putaran panah, hampir lima puluh pendekar pedang melompat keluar dari balik bangunan di sisi jalan. Mereka membuang busur dan kantong panah, lalu menebas ke arah para pengawal yang baru mendarat. Pertarungan pun pecah. Kusir kereta dengan cepat memotong tali kekang kuda, sehingga kereta tidak terbalik meski kuda-kudanya mati. Ye Chen sempat mendengar suara jeritan wanita dari dalam, namun tidak ada yang keluar.

"Begitu banyak pendekar pedang, hanya Vila Pedang yang punya kemampuan seperti ini," gumam Ye Chen. Ia melihat busur yang digunakan para penyerang sangat bagus, bahkan lebih baik dari busur standar militer. Ia pun diam-diam mengambil satu busur dan kantong panah, lalu bersembunyi di balik sudut tembok untuk terus menonton.

Pertarungan berakhir dengan cepat. Seluruh pengawal Biro Pengawalan tewas, sementara hanya dua pendekar pedang yang tewas dan tujuh lainnya luka-luka.

Suara pertarungan lebih dari tujuh puluh orang itu cukup nyaring. Rakyat sekitar mulai berkerumun. Ada beberapa petugas keamanan di sana, namun mereka hanya menonton tanpa berniat melerai atau mencari bantuan. Jelas, pemandangan seperti ini sudah biasa di Yangzhou.

Kini, semua pendekar pedang mengepung kereta tersebut, namun tidak ada yang berani mendekat.

Setelah beberapa saat, seorang pendekar berkata, "Adik seperguruan! Kami tidak ingin memusuhimu, kembalilah bersama kami menemui Tuan Muda!"

Seseorang menjulurkan kepala dari jendela kereta. Pria berusia dua puluh empat atau dua puluh lima tahun dengan alis tebal dan mata yang tajam seperti pedang. Namun, raut wajahnya menyiratkan rasa sakit dan duka yang mendalam.

"Kalian tidak bisa menahanku, dan aku tidak ingin melukai kalian. Pergilah! Aku tidak akan kembali meski harus mati," ujar pemuda itu, yang dipanggil sebagai adik seperguruan oleh para pendekar.

"Itu dia!" Ye Chen memiliki penglihatan yang tajam, sehingga meski berjarak seratus langkah, ia melihat dengan jelas bahwa pemuda itu adalah Bai Canghai, orang yang ditemuinya di kedai semalam.

Di dalam kabin, seorang wanita yang meringkuk seperti kucing dengan mata berbentuk bulan sabit yang menawan melirik ke luar dan tertawa kecil, "Bodoh, cepat bunuh mereka semua. Kalau Bai Zixuan datang, kita tidak akan bisa kabur lagi."

Suaranya lembut namun tajam di telinga Bai Canghai. Para pendekar di luar tampak berubah wajah dan mundur selangkah.

Bai Canghai berkata dengan getir, "Kau tahu aku tidak mungkin membunuh mereka."

Gadis itu tertawa lagi, "Kalau kau tidak membunuh mereka, mereka akan terus menghalangi jalan kita. Saat Bai Zixuan datang, kita tidak bisa pergi. Jika kita ditangkap, kau akan dibunuh, dan aku akan kembali menjadi selir pria tua bangka Bai Chen'ao, lalu setelah dia mati, mungkin aku akan dijadikan wanita simpanan Bai Zixuan. Apakah kau puas dengan itu?"