Bab Seratus Empat Puluh: Berkumpul Kembali, Menjelang Akhir Tahun

Iblis?

Bai Qi tidak kuasa meringis, merasa air di dunia ini cukup dalam.

Kematian Dao dan Gelombang Keruh telah didengarnya beberapa kali, serta dibaca secara sepintas dari buku-buku, namun ia belum juga mengerti makna sebenarnya.

Jika yang pertama adalah malapetaka seribu tahun, lalu apakah yang kedua itu?

Dari deskripsinya, itu menyerupai wabah yang tak tersembuhkan; burung dan binatang buas, rumput, pepohonan, serta batu karang yang tercemar akan menjadi "makhluk siluman".

Para pertapa liar di pegunungan dan rawa-rawa, serta kaum peladang liar yang jiwanya disusupi, akan dianggap sebagai "iblis".

Semuanya adalah target utama pembersihan oleh Pengadilan Naga!

"Apa keuntungan memuja jalan sesat? Sebagai keluarga terpandang di Prefektur Yihai, mereka mempertaruhkan kepala mereka dengan kejahatan besar hanya untuk bersekutu secara diam-diam dengan iblis?"

Bai Qi terus mengejar tanya. Mengenai peningkatan pengetahuan dan pemahamannya tentang Dataran Tengah Qixian, ia memiliki minat yang sangat tinggi.

Meskipun ia telah berguru di bawah Panji Tongwen dan dapat memanfaatkan koleksi kitab dari Gedung Detian untuk menutupi keterbatasan pandangan yang sempit secara alami sejak lahir di Kabupaten Heihe, ia tetap tidak dapat mengejar ketertinggalan dari anak-anak keturunan utama keluarga terpandang Prefektur Yihai dalam waktu singkat.

Bagaimanapun, akumulasi keluarga mereka selama beberapa generasi, serta pendidikan unggul yang diserap sejak kecil, mungkin tidak serta-merta melahirkan karakter yang lurus, tetapi pandangan mereka umumnya tidak akan terlalu picik.

Ini adalah kesenjangan kelas yang dibawa sejak lahir, yang sangat sulit untuk dihapuskan hanya dengan mengandalkan usaha pribadi.

He Jingfeng melemparkan arak obat itu kepada Paman Yang, mengenakan kembali jubah brokatnya, dan berkata dengan acuh tak acuh:

"Mana ada yang tahu. Konon para cultivator jalur sesat mahir dalam ilmu sihir dan juga memuja dewa-dewa asing di luar dunia, mampu membangkitkan orang mati serta memperpanjang usia hidup?

Meskipun para pejabat Dao Pengadilan Naga mencelanya sebagai bualan kosong, toh masih ada saja orang yang memilih untuk percaya dan berbondong-bondong melompat ke dalam lubang api."

Hal itu pun tidak lagi asing; ajaran sesat dari masa ke masa sebagian besar menggunakan dalih yang sama.

Bai Qi tersenyum tipis:

"Apakah kau percaya?"

He Jingfeng menggelengkan kepalanya:

"Kaisar Tertua baru hidup selama empat ratus tahun, dan kini harus mundur untuk menerobos keabadian. Penguasa dunia seperti beliau, apa yang tidak bisa didapatkan? Berkultivasi bisa menjadi dewa hantu, berlatih ilmu bela diri berarti mencapai kesempurnaan tingkat keempat, harta karun alam menumpuk bagai gunung di hadapan, bebas dimakan seperti lobak putih besar.

Namun, toh hanya empat ratus tahun... Konon setelah kematian Dao, jalan menuju keabadian dipotong. Menurutku, separuh darinya pasti benar.

Daripada mempercayai sekelompok cultivator jalur sesat itu, lebih baik percaya bahwa aku adalah keturunan keluarga kerajaan Dinasti Da Yan, yang membutuhkan harta dalam jumlah besar untuk membuka segel harta karun peninggalan. Begitu aku menguasai artefak dewa misterius yang menekan keberuntungan negara, menggulingkan Pengadilan Naga, aku akan menganugerahkanmu gelar pangeran yang diwariskan turun-temurun!"

Aku, Qin Shi Huang, minta transfer uang, begitu ya?

Sudut bibir Bai Qi berkedut, lalu ia tidak lagi membahasnya.

Bagaimanapun, selama ia meringkuk di Kabupaten Heihe yang seluas satu mu tiga fen ini, ia tidak perlu mengkhawatirkan keselamatan.

Memikirkan hal ini, ia memutuskan untuk menunggu hingga penyempurnaan tingkat kedua sebelum mempertimbangkan untuk menjelajahi peta kota prefektur.

Kecuali Ning Haichan membawanya masuk ke ruang bawah tanah dan berjaga di garis depan, jika tidak, ia bertekad untuk tetap stabil, bersembunyi, dan berkembang dalam diam.

"Aku selalu merasa bahwa di luar Kabupaten Heihe, ada banyak rubah tua tingkat ketiga yang bersembunyi secara diam-diam, hanya menunggu aku untuk menampakkan diri."

Hati Bai Qi merasa dingin, berniat untuk meniru Ning Haichan dengan menguasai beberapa ilmu bela diri tingkat atas dalam hal meracik racun, penawar racun, serta menyamarkan wajah dan menyembunyikan wujud.

Tujuannya berguru adalah untuk memukul orang secara sembunyi-sembunyian dan melakukan penyergapan, sedangkan dirinya semata-mata demi keselamatan nyawa.

Berjalan di dunia persilatan memiliki risiko yang sangat tinggi, dan sedikit saja kecerobohan bisa membuat seseorang jatuh tersungkur.

Tidak dapat menyaksikan kekuatan Jalur Sungai Panjang dan Pisau Matahari Terbenam dari keluarga He membuat Bai Qi merasa kecewa, sehingga ia berbalik dan langsung menuju ke Sekte Pisau Patah. Senior Deng Yong yang pernah menyambutnya kebetulan sedang berada di sana.

Keduanya melakukan pertukaran ilmu, dan hasilnya sudah jelas.

"Penyempurnaan tingkat pertama tahap puncak sama sekali tidak mampu melewatkan banyak jurus di hadapanku."

Meninggalkan Sekte Pisau Patah, Bai Qi merasa belum cukup puas. Ia baru mengeluarkan sekitar lima puluh persen kekuatannya, namun sudah membuat Deng Yong—yang telah melatih Pukulan Berantai Naga dan Harimau hingga tahap puncak—kewalahan kebingungan dan kesulitan menangkis.

Menindas pemula sama sekali tidak menyenangkan!

Beberapa hari berikutnya.

Bai Qi bangun pagi-pagi setiap hari untuk berlatih ilmu bela diri, lalu membimbing sang adik Bai Ming dan Tou Xia. Ketika matahari tergantung tinggi di tengah hari, ia keluar untuk mencari pewaris langsung dari Sekte Dewa Tangan dan Perguruan Bela Diri Elang Langit untuk bertukar jurus.

Han Li dan Song Qiying yang dahulu dianggap sebagai talenta muda di Kabupaten Heihe, di hadapan Bai Qilang yang telah mencapai puncak hambatan urat, sama sekali tidak ada apa-apanya.

Baik dalam hal tenaga, jurus, bahkan ketajaman penglihatan dan kemampuan beradaptasi, jarak yang cukup jauh telah tercipta di segala aspek.

Pada saat inilah Bai Qi baru menyadarinya secara terlambat:

"Aku telah menjadi orang nomor satu di Kabupaten Heihe?"

Mengesampingkan para ahli seperti Xiong, Ying, Hu, dan Bao, ia praktis tidak lagi memiliki tandingan di tempat ini.

Tidak ada tembok yang tidak tembus angin.

Kabar mengenai kedatangan Bai Qi untuk mencari orang guna bertukar jurus dan meraih kemenangan berturut-turut seketika menyebar luas, menjadi bahan perbincangan di dermaga dan pelabuhan sekitar.

"Aku sudah melihat sejak awal bahwa Tuan Bai ini tidak biasa. Di antara begitu banyak nelayan, hanya dia satu-satunya yang bisa membaca! Ini namanya bakat luar biasa!"

"Kubilang kepadamu, lebih seringlah bersujud kepada Raja Naga! Ilmu air Tuan Bai yang melesat pesat pasti merupakan berkah dari Raja Naga!"

"Kalau begitu, keluargamu membakar dupa setiap hari, kapan giliran kalian yang akan melonjak naik ke langit untuk membuka mata kami?"

"Pergi kau..."

Bai Qi bersikap seolah-olah tidak mendengar dan mengabaikannya. Bagi orang-orang akar rumput yang lahir dari kemiskinan, begitu mereka melangkah menuju kesuksesan, segala macam sanjungan manis akan datang menyusul.

Berkah dari Raja Naga?

Lebih baik katakan bahwa saat ibundaku mengandung, ia bermimpi tentang seekor naga putih yang melingkar di udara selama beberapa putaran, lalu berubah menjadi cahaya yang masuk ke dalam perutnya.

Bai Qi pernah membaca dalam buku sejarah bahwa sebelum Kaisar Tertua meratakan dunia, penilaian para bangsawan dan keluarga terpandang terhadapnya adalah tenang, sedikit bicara, berwatak dingin, dan tidak dapat diajak bersekutu secara intim.

Setelah kemudian naik takhta dan merebut kekuasaan tertinggi, hal itu berubah menjadi warna ungu yang memenuhi halaman pada hari kelahirannya.

Bahkan disebutkan dengan pasti bahwa ada seorang dewa yang mengendarai bangau turun membawa Kaisar Tertua yang masih dalam bedong kembali ke gunung untuk dibesarkan, serta diajari jalan agung dengan penuh perhatian.

Oleh karena itu, Kaisar Tertua tidak suka dekat dengan orang lain, itu karena beliau telah melampaui dan melepaskan diri dari keduniawian.

Bahkan bentuk wajah unik yang dulunya mendatangkan bencana maut kini berubah menjadi "rahang naga manusia", dengan lima pilar menonjol di dahi hingga ke puncak kepala, tatapan mata yang memancar keluar, memperlihatkan kemuliaan yang luar biasa.

Itu adalah wajah agung kelas satu!

Dapat dilihat bahwa kunci dari perubahan arah opini publik semata-mata terletak pada apakah diri sendiri cukup kuat atau tidak.

Hari ini.

Setelah Bai Qi selesai bertukar jurus dengan Han Li dan melatih kemajuan Telapak Langkah Naga hingga ada kemajuan, ia berjalan di jalanan. Toko-toko di kota bagian dalam dihiasi dengan lentera dan pita, serta suasana perayaan yang berangsur-angsur menjadi kental.

Tanpa terasa, hari raya akhir tahun telah tiba.

......

......

"Istilah akhir tahun pada awalnya bermaksud merujuk pada kaum jelata yang menunggak sewa dan berutang di luar, yang harus melunasi pembukuan mereka. Melewati akhir tahun rasanya bagaikan melintasi rintangan yang sulit."

Bai Qi menggantungkan lentera besar di kediaman tua, menempelkan bait Tahun Baru dan aksara keberuntungan, sementara adiknya Bai Ming memegang seember lem kanji sambil berjinjit membantu.

"Kita dua bersaudara, akhirnya tidak perlu lagi melewati rintangan yang sulit."

Wajah kecil Bai Ming memunculkan kegembiraan yang tulus. Di tahun-tahun sebelumnya, ia dan sang kakak merasa malu untuk pergi memberi selamat Tahun Baru ke rumah orang lain, takut disangka datang untuk mengemis makanan dan akhirnya mendapat jijik.

Pondok dari tanah liat di tepi Sungai Heishui itu juga sangat sepi. Selain Kakak Xia atau Kakak Xie yang mungkin secara diam-diam menyelipkan sekantong gula merah untuk menyapa, tidak ada lagi penduduk desa lain yang berkunjung.

"Kakak, sudah lama sekali kau tidak bercerita padaku."

Bai Ming mendongakkan kepalanya dan berkata.

Ia masih mengingatnya dengan sangat jelas; saat Tahun Baru di masa lalu, sang kakak akan memanggang api di brazier sambil menceritakan kisah-kisah aneh dan tidak biasa kepadanya.

Misalnya kucing besar dengan kepala bulat serta tangan dan kaki pendek yang bisa mengeluarkan segala jenis harta karun dari sakunya;

Tujuh anak kecil dengan labu di kepala mereka, masing-masing memiliki bakat luar biasa, bertarung melawan siluman kalajengking dan siluman ular di dalam gua demi melindungi kakek mereka...

"Besok kita makan malam Tahun Baru, aku akan menceritakan satu hal kepadamu—"

Bai Qi selesai menempelkan bait Tahun Baru berwarna merah cerah, mundur beberapa langkah untuk melihat apakah itu sudah lurus:

"Kera yang melompat keluar dari dalam batu menguasai tujuh puluh dua bentuk perubahan, mengamuk di istana surgawi... Eh, Tuan Muda Kedua Song, sudah sekian lama tidak berjumpa."

Begitu berbalik, ia melihat Song Qiying dari pasar kayu, membawa sebuah kotak hadiah panjang yang dibungkus kertas merah.

"Bai... Kakak, Tahun Baru telah tiba, sudah sepatutnya datang untuk menyampaikan selamat, jika tidak maka akan terlalu tidak tahu sopan santun."

Ekspresi Song Qiying tampak sedikit canggung. Ia masih belum sepenuhnya terbiasa dengan perubahan status Bai Qi; seorang nelayan yang dulunya hanya nyaris bisa menyusup ke dalam lingkaran pergaulan, kini menjadi tokoh unggulan nomor satu di Kabupaten Heihe yang bahkan harus dihadapi dengan sikap serius oleh ayahnya sendiri.

Semua itu terjadi dalam kurun waktu kurang dari sebulan.

"Niat untuk menyampaikan selamat Tahun Baru sudah cukup, untuk apa repot-repot membawa hadiah lagi, Tuan Muda Kedua Song terlalu sungkan."

Menyerahkan tugas berat menggantung lentera di halaman depan kepada adiknya Bai Ming, Bai Qi mempersilakan Song Qiying masuk ke dalam rumah. Namun, sebelum pria itu melangkahi ambang pintu, sebuah tawa yang jernih terdengar:

"Kakak Bai! Besok aku harus bergegas kembali ke Prefektur Yihai untuk menemani orang tua makan malam reuni. Sebelum pergi, aku ingin datang memberi selamat kepadamu. Aku dan kau, benar-benar merasa langsung akrab saat pertama kali berjumpa... Eh, siapa orang ini?"

He Jingfeng memegang sebuah kotak hadiah yang di atasnya tertempel selembar kertas catatan bunga plum berukuran lebar dua inci dan panjang tiga inci, melangkah masuk ke rumah dengan gembira.

Ini adalah kebiasaan yang populer di Prefektur Yihai, yang disebut "Daftar Merah", memiliki fungsi yang sama dengan kartu nama, bertuliskan nama orang yang diberi ucapan selamat, alamat, serta kata-kata ucapan selamat.

Di antara keluarga-keluarga terpandang, saling mengirimkan kartu ucapan selamat Tahun Baru secara bertahap bahkan telah menjadi sarana untuk memamerkan kekayaan.

Misalnya, dipotong dari kain sutra merah, ditaburi emas murni untuk tulisannya, atau bahkan menggunakan seluruh kain brokat, meminta para penyulam untuk menggambar kata-kata keberuntungan selangkah demi selangkah sebelumnya.

Tahun lalu, hal itu telah berkembang semakin parah, menggunakan kotak dari kayu berharga yang disebut "Kotak Kunjungan", diukir dengan pola, dihiasi dengan emas dan perak, ditandatangani dan dicap stempel, khusus untuk menampung kartu daftar merah, dan di dalamnya diisi dengan barang antik berharga atau bahkan dipenuhi dengan uang kertas perak.

Yang dibandingkan adalah siapa yang lebih kaya raya dan siapa yang lebih mewah!

He Jingfeng sedang berada di Kabupaten Heihe, jadi ia tidak melakukan gaya yang berlebihan itu.

Bai Qi saling memperkenalkan mereka berdua:

"Tuan Muda Kedua dari pemilik Pasar Kayu, Song Qiying. Dan ini adalah Tuan Muda Ketujuh dari cabang utama keluarga He, keluarga terpandang di Prefektur Yihai, He Jingfeng."

Rasa pahit di dalam mulut Song Qiying semakin terasa, ia buru-buru menangkupkan tangan dan berkata:

"Salam untuk Tuan Muda He."

Ia telah lama mendengar bahwa Bai Qilang sering bergaul dengan He Jingfeng, tetapi menyaksikannya dengan mata kepala sendiri tetap saja membuat hatinya bergelombang.

Anak keturunan utama keluarga terpandang di kota prefektur, benar-benar memanggil Bai Qi dengan sebutan "Kakak"?

"Oh, ternyatanya adalah teman Kakak Bai, ke depannya kita bisa lebih sering akrab."

He Jingfeng tersenyum tipis, melirik sekilas, lalu melanjutkan pembicaraannya dengan Bai Qi:

"Di dalam kotak hadiah terdapat beberapa benda luar biasa hasil kultivasi, mohon Kakak Bai menerimanya. Mengenai masalah membujuk Guru Li untuk mengambil tindakan demi menempa cikal bakal artefak magis bagi Kakak Sulungku, masih harus merepotkan Kakak Bai."

Melihat hal itu, Song Qiying buru-buru berkata:

"Ayahku tahu bahwa Kakak Bai sangat mahir dalam memanah, khusus mempersembahkan Busur Ular Emas koleksi ini sebagai hadiah. Kakak Bai adalah tokoh unggulan nomor satu di Kabupaten Heihe, busur berharga sangat cocok dipadukan dengan bakat besar."

Bai Qi sedikit terkejut, mengapa mereka semua berebut datang untuk mengirimkan hadiah kepadanya?

Sebuah istilah yang sangat asing tiba-tiba muncul di benaknya: penghormatan?

Sebelum ia sempat menjawab, sosok Putri Kedua Keluarga Zhu telah muncul tidak jauh dari sana. Namun, sebelum Zhu Ling'er sempat melangkah ke tangga kediaman tua, beberapa ekor kuda tegap menerjang angin dan salju, tiba dalam sekejap mata. Beberapa sosok manusia melompat turun dan berkata dengan suara nyaring:

"Kecil Bai! Tahun Baru telah tiba, Guru berpesan agar kami datang khusus untuk memberi selamat kepadamu... Hadiah Tahun Baru dimuat dalam dua atau tiga gerobak, semuanya ada di belakang! Ke depannya kita adalah satu perguruan sesama satu门!"

Bai Qi melihat lebih dekat, ternyata mereka adalah Lu Shiping, Chao Sanjing, serta beberapa pengikut yang menyertai.

Ia menatap pintu masuk kediaman tua yang sangat meriah itu, lalu saling berpandangan dengan sang adik yang sedang menginjak tangga kayu menggantung lentera, dan keduanya tidak kuasa untuk tersenyum.