Bab 156: Melarikan Diri dari Lautan Api

Malam begitu sunyi, juga begitu gelap.

Pemandangan malam di atas kanal terasa suram dan berkabut, entah itu asap... ataukah kabut?

Dari kejauhan, armada kapal biji-bijian yang dipimpin oleh dua wakil ketua Aliansi Jianghuai kini hanya menyisakan beberapa titik lampu dan bayangan layar, namun laju mereka masih sangat cepat. Perahu kecil yang ditumpangi Ye Chen dan yang lainnya hampir mengerahkan kecepatan penuh agar nyaris bisa mengikuti mereka.

Ye Chen berdiri di haluan perahu, matanya menatap tajam ke kapal di depan tanpa berkedip, memastikan agar mereka tidak kehilangan jejak.

Pada jarak seperti itu, ditambah suasana malam hari, hanya kemampuan penglihatan malamnya yang luar biasa yang mampu melihat dengan jelas.

Entah sejak kapan, laju kapal di depan mulai melambat. Jarak antara kedua perahu itu perlahan-lahan menyempit. Meskipun kabut semakin pekat, siluet kapal besar itu kini sudah dapat terlihat dengan jelas.

Apakah orang-orang di atas kapal besar itu juga melihat perahu kecil ini?

Ye Chen baru saja berniat menyuruh pengemudi perahu memperlambat laju dan memperlebar jarak antara kedua kapal, ketika tiba-tiba ia menyadari bahwa angin sungai membawa bau amis yang aneh. Ia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Bau ini... tidak beres... Cepat mundur..."

Ia mendapati sepetang minyak hitam pekat mengalir turun dari hulu sungai dan mengepung perahu kecil mereka.

Suara Ye Chen terpotong oleh suara desingan anak panah tajam yang membelah udara. Sekilas kilatan api terlihat, dan sebuah panah berapi melesat dari hutan di tepi kanal menuju ke tengah sungai.

Seketika kemudian, terdengar suara ledakan. Dalam sekejap mata, berpusat pada perahu kecil itu dalam radius tiga puluh tombak, seluruh air kanal seolah tersulut api dan berubah menjadi sebuah tungku peleburan raksasa.

Orang-orang dan perahu Ye Chen seketika ditelan oleh lautan api.

Dengan kobaran api sebesar itu, termasuk Yu Daoxiang, semua orang merasa putus asa.

"Cepat lompat dari perahu, turun ke bawah air!" teriak Ye Chen.

Semua orang merasa Ye Chen sudah gila. Di atas perahu mereka masih bisa bertahan hidup sedikit lebih lama, melompat ke dalam lautan api bukankah sama dengan mencari mati lebih cepat?

Melihat tidak ada yang percaya, Ye Chen tidak membuang kata-kata lagi dan menjadi orang pertama yang melompat turun. Melihat hal ini, Yu Daoxiang bergumam pada dirinya sendiri, "Bisa mati bersama denganmu pun tidak apa-apa." Usai berkata demikian, ia pun ikut melompat.

Yang lainnya saling berpandangan dengan cemas, dan karena sudah tidak ada jalan keluar, mereka akhirnya ikut melompat pula.

Waktu satu batang dupa kemudian, di tepi kanal. Rangkaian orang itu merangkak naik ke daratan dengan pakaian basah kuyup.

"Tuan Marquis! Jika bukan karena Anda tadi, kita semua mungkin sudah lama menjadi abu yang terbakar." Yu Daoxiang dan Li Siyan pergi ke dalam hutan untuk mengeringkan pakaian, sementara Zhan Xiongwu memeras air dari pakaiannya sambil berkata kepada Ye Chen.

Ye Chen tersenyum tipis tanpa berkata apa-apa. Zhan Xiongwu menghela napas panjang, lalu melanjutkan, "Sejujurnya, pada saat itu saya benar-benar ketakutan setengah mati. Saya tidak dapat memahami bagaimana air sungai bisa tersulut api, apalagi membayangkan bahwa di balik api itu sebenarnya masih ada air. Jika Tuan Marquis dan Nona tidak melompat terlebih dahulu, saya benar-benar tidak akan berani ikut melompat."

Ye Chen tersenyum dan berkata, "Sebelum api itu menyala, apakah kamu juga mencium bau yang aneh?"

Zhan Xiongwu menjawab, "Benar... Saat saya baru saja mencium bau itu, panah api melesat datang, dan api pun langsung berkobar."

Ye Chen bertanya, "Apakah kamu tahu bau apa itu?"

Zhan Xiongwu berkata, "Saya bodoh dan kurang paham, mohon Tuan Marquis sudi memberikan pencerahan."

Ye Chen berkata, "Itu adalah sejenis minyak."

Zhan Xiongwu bertanya, "Minyak? Minyak apa?"

Ye Chen menjelaskan, "Minyak ini disebut minyak bumi, banyak dihasilkan di barat laut. Ia adalah sejenis minyak hitam yang berada di dalam tanah, sangat mudah terbakar, dan begitu api menyala, ia tidak akan bisa dikendalikan."

Zhan Xiongwu mengerutkan kening dan berkata, "Benar, saya juga merasa bau itu agak amis seperti minyak, tetapi bagaimana bisa ada minyak hitam seperti itu di atas permukaan air?"

Ye Chen berkata, "Tentu saja pihak musuh di tepi sungai mendapati kita mengikuti kapal di depan, lalu sengaja menuangkannya ke air."

Ia melanjutkan, "Ketua Zhan pasti tahu, minyak jenis apa pun jika dituang ke dalam air, minyak itu pasti akan mengapung di atas air sehingga tetap bisa tersulut api. Namun banyak orang yang lupa bahwa karena minyak itu mengapung di permukaan air, maka di bawah permukaan air pasti tidak ada api. Asalkan kamu memiliki keberanian untuk melompat ke dalam api, kamu pasti tetap bisa terjun ke dalam air."

Zhan Xiongwu berkata dengan tulus, "Tuan Marquis benar-benar murid dewa, memiliki pengetahuan yang sangat luas."

Ye Chen berkata dengan penuh makna tersembunyi, "Orang-orang ini mampu mengangkut minyak hitam dari barat laut sampai ke tempat ini, dan berani menyalakan api di atas Kanal Besar, mereka benar-benar bukan orang sembarangan. Ini menunjukkan bahwa mereka pasti memiliki organisasi, kekuatan, sumber dana, dan kelompok yang sangat berani."

"Tuan Ye! Kapal kita kehilangan jejak, tetapi Hamba lihat Anda sama sekali tidak memikirkannya." Zhan Xiongwu tertawa canggung, tidak tahu harus berkata apa, ketika Yu Daoxiang dan Li Siyan berjalan keluar. Yu Daoxiang yang berbicara demikian. Setelah mengalami peristiwa hidup dan mati barusan, suasana hati dan perasaan tampaknya telah mengalami perubahan. Bahkan di hadapan orang luar pun ia mulai menyebut dirinya sebagai 'hamba' ketika berbicara kepada Ye Chen.

Ye Chen tertegun sejenak, lalu tersenyum lembut kepada Yu Daoxiang dan berkata, "Yuer tenanglah, aku sudah menduga sejak awal bahwa mereka tidak akan berani pergi ke arah utara menuju pedalaman Dinasti Song, melainkan hanya akan menuju ke selatan ke arah Tang Selatan. Awalnya mereka mungkin hanya ingin memanfaatkan armada kapal biji-bijian istana untuk mengelabui mata dan telinga orang. Karena itulah, enam hari yang lalu aku telah meminta Li Junhao dan yang lainnya untuk memberitahu pihak Pasukan Bela Diri agar mengerahkan para ahli dan delapan ratus pasukan pengawal istana untuk menyergap di jalur air kanal menuju Tang Selatan. Nah, sekarang! Kita hanya perlu menunggu kabar baik saja."

Pada tanggal sebelas September, Kaifeng diguyur hujan sedang, namun lalu-lalang perahu dan tiang-tiang layar masih bagaikan hutan.

Ribuan perahu dasar datar di atas kanal membentang tanpa batas. Kapal resmi berbendera panji Raja Wei Zhao Dezhao berlayar paling depan membuka jalan, dengan momentum yang sangat megah.

Karena waktu yang dimanfaatkan dengan tepat, panen gandum musim gugur kini sudah di depan mata. Kemungkinan penurunan hasil panen dan bencana akibat banjir atau kekeringan berkurang drastis, sehingga pemerintah di berbagai daerah dapat menyisihkan cadangan biji-bijian untuk dikirim lebih awal ke ibu kota. Ketika panen gandum musim gugur tahun ini selesai nanti, pengiriman ke ibu kota dan pengisian gudang pemerintah daerah akan terus dilakukan secara bertahap tanpa saling mengganggu.

Di atas kanal, segala jenis kapal harus mengalah demi kapal biji-bijian. Perjalanan megah ini maju terus, sementara kapal-kapal yang berdesakan di belakang sangatlah banyak. Sepanjang perjalanan, Zhao Dezhao merasa cemas dan ketakutan, namun pemerintah di berbagai daerah tidak berani bekerja sembarangan. Ditambah lagi dengan dikerahkannya sejumlah besar prajurit garnisun daerah dan tenaga kerja kasar untuk menggali dan membangun bendungan, meskipun bendungan dan dinding penahan air di sana dibangun secara sederhana, namun untuk bertahan selama dua atau tiga bulan sama sekali tidak ada masalah. Sepanjang perjalanan ini dapat dilalui tanpa bahaya berarti. Kapal-kapal biji-bijian berhasil mengatasi kesulitan perbedaan tinggi permukaan air dan dikirim dengan lancar ke ibu kota dengan efisiensi serta kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Pada hari ketika gelombang pertama kapal biji-bijian tiba di ibu kota, persis seperti saat mengantar mereka hari itu, para pejabat sipil dan militer mengenakan payung dan jas hujan serta berkumpul menyambut kedatangan mereka. Dermaga Bianhe dipadati oleh lautan manusia yang berdesak-desakan. Ketika bayangan kapal-kapal yang bagaikan awan dan hutan mulai muncul di kejauhan di bawah sinar matahari terbenam, sorak-sorai langsung meledak di dermaga.

Saat itu waktu sidang pagi dan siang telah usai, sehingga tidak tepat untuk memasuki istana menghadap Putra Suri. Para pejabat telah menyiapkan jamuan penyambutan, lalu menyambut rombongan Raja Wei Zhao Dezhao langsung di dermaga. Setelah saling bertukar salam basa-basi dan membuat janji untuk mengadakan jamuan resmi di lain hari, para pejabat tersebut pun membubarkan diri.

Zhao Pu menangkupkan tangan mempersilakan Raja Wei Zhao Dezhao naik ke dalam sedan terlebih dahulu, kemudian pelayan menyingkap tirai sedan dan Zhao Pu pun membungkuk masuk ke dalam sedan. Duduk di dalam sedan, Zhao Pu membelai jenggotnya dan merenung cukup lama. Tiba-tiba ia menyingkap tirai sedan dan memberi isyarat kecil ke luar, membuat kepala pelayan tua kediaman perdana menteri, Kong Qing, segera bergegas mendekat dan mencondongkan telinganya untuk mendengarkan perintah.

Zhao Pu memerintahkan dengan suara pelan, "Aku harus mengantar Raja Wei pulang ke kediamannya dan pasti akan singgah di sana sejenak. Kamu segera kembali ke kediaman, kumpulkan para staf penasihatku, buatkan draf peringatan jasa untuk Pangeran Raja Wei, lalu pilih beberapa pejabat yang cocok untuk menyampaikan peringatan tersebut, dan beri tahu mereka agar besok pagi saat sidang pagi mengajukan permohonan penghargaan bagi Raja Wei. Semua jasa harus diupayakan untuk dilimpahkan kepada Raja Wei, ingatlah ini baik-baik."

"Baik, Hamba mengerti." Kong Qing ragu-ragu sejenak, lalu bertanya dengan suara pelan, "Tetapi... apakah Pangeran Xiangfu dan Wakil Komandan Luo itu bersedia melepaskan jasa mereka? Barusan di dermaga, Raja Wei sangat memuji mereka berdua! Para pejabat semuanya mendengar hal itu dengan jelas. Dalam perjalanan inspeksi ke selatan kali ini, terutama Ye Chen, jasanya benar-benar sangat besar!"

Tiga hari yang lalu, kabar bahwa Ye Chen telah lolos dari bahaya dan kembali dengan selamat ke Dinasti Song telah sampai di Kaifeng, dan telah sampai ke hadapan Putra Suri. Faktanya, bersamaan dengan kabar tersebut, ada pula sepucuk surat rahasia permohonan penghargaan yang dikirimkan oleh Pasukan Bela Diri.

Zhao Pu tersenyum tipis, membelai jenggotnya dan berkata, "Bukannya aku ingin menghapus jasa mereka, hanya saja jasa utama ini harus dilimpahkan kepada Raja Wei. Luo Gongming adalah pejabat yang pandai bersikap aman, tentu saja dia akan secara proaktif melimpahkan jasa-jasa ini kepada Raja Wei. Mengenai Ye Chen..." Sisa kalimatnya tidak dilanjutkan oleh Zhao Pu, namun di dalam hatinya ia mendesah diam-diam. Rencana pengumpulan biji-bijian semuanya diajukan oleh Ye Chen sendiri. Huh! Prefek Sizhou itu bisa dijadikan contoh oleh orang-orang Kaifeng untuk menakut-nakuti yang lain juga karena perannya yang krusial di tengah-tengah. Akan tetapi, bagi Ye Chen, jasa-jasa ini hanyalah hal sekunder. Besar kecilnya jasa Ye Chen terletak pada curah hujan di hulu dan tengah Sungai Kuning sebulan ke depan, apakah Sungai Kuning akan jebol, dan apakah banjir berpotensi mengepung Kaifeng. Jika hal itu benar-benar terjadi, bahkan meskipun karena kerja keras perbaikan tanggul Sungai Kuning di Kabupaten Baima selama dua bulan terakhir membuat tingkat jebolnya tanggul jauh lebih kecil dari yang dikatakan Ye Chen dan Kaifeng tidak dikepung banjir, namun selama ada peristiwa jebolnya tanggul atau potensi ke arah sana, itu sudah cukup untuk membuktikan kebenaran perkataan Ye Chen.

Yang paling utama adalah, selama pengumpulan biji-bijian kali ini, Ye Chen telah diculik secara paksa oleh para bandit Ajaran Maitreya dan sempat berada di ambang hidup dan mati, yang tanpa disadari membuat jasa Ye Chen berlipat ganda berkali-kali lipat di dalam hati Putra Suri.

Memikirkan hal ini, Zhao Pu tiba-tiba teringat akan kabar yang datang dari Hedong, Guanzhong, dan Guanxi beberapa hari terakhir ini. Seiring dengan tibanya musim hujan musim gugur, curah hujan berangsur-angsur meningkat, terutama jumlah curah hujan yang jauh melampaui tahun-tahun sebelumnya, dan bahkan masih terus meningkat.

"Mungkinkah di dunia ini benar-benar ada orang hebat yang mampu meramalkan masa depan hanya melalui pengamatan ilmu bintang? Guru Ye Chen sudah menjadi sosok bagaikan dewa, lalu seberapa banyak sebenarnya yang telah dipelajari oleh Ye Chen?" Zhao Pu merasa sangat emosional di dalam hati. Ini bukanlah pertama kalinya ia merasakan emosi seperti itu dalam beberapa hari terakhir. Ia tahu bahwa orang yang merasakan emosi serupa bukanlah dirinya seorang; mulai dari Putra Suri hingga para pejabat tinggi di kedua府 (pemerintahan pusat), siapa pun yang mengetahui kebenaran di balik pengumpulan biji-bijian kali ini, tidak ada yang tidak merasa takjub dan emosional karenanya.

"Baik, Hamba akan segera kembali ke kediaman untuk mengaturnya." Kong Qing membungkuk sedikit, lalu menyelinap keluar dari rombongan yang menuju ke kediaman Raja Wei.

Ye Chen kembali ke ibu kota hampir bersamaan dengan rombongan Zhao Dezhao, hanya saja Ye Chen menempuh jalur darat di belakang.

Oleh karena itu, ketika para pejabat sipil dan militer menyambut Zhao Dezhao di dermaga, Kediaman Pangeran Xiangfu juga menerima kabar lisan bahwa tuan mereka akan kembali hari ini.

Pengawal yang kembali lebih awal membawa pesan yang mengatakan bahwa mereka akan tiba pada pukul satu lewat seperempat waktu Shen (waktu Shen merujuk pada pukul 15.00 hingga 16.59, seperempat merujuk pada 15 menit). Namun, bahkan sebelum waktu Wei tiba (waktu Wei merujuk pada pukul 13.00 hingga 14.59), Yu Qingyan sudah berjaga di pintu gerbang. Meskipun Yu Ye membujuknya beberapa kali, itu sama sekali tidak ada gunanya.