Bab Seratus Lima Puluh Satu: Ding Ah Xie, Feng dari Perusahaan Perantara

Ah Xie?

Bai Qi tertegun sejenak, lalu teringat pada sosok bocah berkulit legam dan pendiam itu.

Di antara para nelayan di Teluk Datian, rekan-rekan yang paling dekat dengannya tidak lain adalah Tou Udang dan Ah Xie.

Yang pertama adalah anak tunggal dalam keluarganya, ditambah dibantu oleh dua orang kakak perempuan, sehingga kehidupannya tergolong cukup layak, bahkan mampu berguru ke sanggar seni bela diri dan mempersembahkan teh penghormatan;

Sementara yang kedua berada dalam kondisi yang jauh lebih memprihatinkan, sang ibu menderita sakit-sakitan, serta beberapa orang adik yang masih kecil dan kelaparan menanti untuk diberi makan, benar-benar tidak mampu menghidupi keluarga.

Maka dari itu, Ah Xie berinisiatif menjual dirinya, rela menjadi budak dan perawat kuda di kediaman keluarga terpandang demi mendapatkan tujuh ribu keping uang tembaga.

Sejak saat itu, frekuensi pertemuan mereka semakin berkurang. Bagaimanapun juga, setelah menjual diri menjadi budak, tidak ada kebebasan sama sekali. Bahkan jika orang tua mereka meninggal dan mereka harus menghadiri pemakaman, mereka harus terlebih dahulu memohon izin dan belas kasihan kepada sang tuan rumah. Jika tidak diizinkan, tidak ada yang bisa mereka perbuat.

Kaum budak bahkan lebih rendah daripada kaum hina. Setelah meneken surat kontrak jual diri, para lelaki menjadi budak belian dan para perempuan menjadi pelayan; mereka berada di kasta terendah, bahkan lebih rendah daripada pelacur, menghabiskan seumur hidup dengan menundukkan kepala di bawah atap rumah orang lain.

"Tou Udang, bicaralah yang lebih jelas."

Bai Qi tidak serta-merta membanting meja dengan amarah yang meledak-ledak. Emosi membutuhkan proses yang bertingkat, tidak boleh diperankan terlalu berlebihan agar tidak tampak canggung dan meninggalkan celah.

"Ah Xie dijual kepada Tuan Ding di sebelah timur kota dalam. Dia bekerja sebagai pelayan kandang kuda. Ketika para pemberontak Alis Merah menyerang kota, kediaman keluarga Ding menderita kerugian besar dengan banyak korban jiwa dan luka-luka. Saat ini, yang memegang kendali adalah Tuan Muda Kedua Ding. Dia berniat membubarkan sebagian budak dan pelayan, lalu menjualnya kembali kepada para pedagang manusia..."

Tou Udang menceritakan semuanya dengan runut dan tanpa ada bagian yang kabur. Jelas sekali bahwa ia telah memahami situasi tersebut sebelum datang mencari bantuan kepada Bai Qi.

"Dijual sebagai budak?"

Tatapan mata Bai Qi memancarkan hawa dingin.

Metode hukuman paling kejam yang digunakan oleh tuan rumah terhadap para budak bukanlah dibunuh atau dilemparkan ke sumur, melainkan dijual ke tempat lain.

Menjadi budak lelaki atau perempuan memang menyedihkan, tetapi mereka setidaknya masih bisa menyantap sepiring nasi hangat, memiliki tempat berlindung dari angin dan hujan, dan setidaknya hidup selayaknya "manusia".

Jika dijual oleh tuan mereka, mereka akan diperlakukan persis seperti ternak yang telah dicap dengan besi panas, sepenuhnya merosot menjadi golongan babi dan anjing.

Sebab, bagi sang tuan rumah, para budak yang dijual biasanya dianggap "tidak patuh".

Sekalipun dibeli oleh orang lain, mereka tetap harus diwaspadai, dan hanya layak mengerjakan pekerjaan kasar yang paling melelahkan, diberi makan sisa sayuran liar dan sup encer untuk sekadar menyambung nyawa, serta diperlakukan sepenuhnya bagaikan keledai atau kuda beban.

Di daerah-daerah terpencil di sekitar Kabupaten Heishhe, pada tahun-tahun sebelumnya banyak para lelaki tua lajang dari pegunungan yang mencari calo perempuan untuk khusus membeli para pelayan hina yang dijual murah karena diusir oleh keluarga kaya. Mereka mengikat para pelayan itu dengan tali rami di atas ranjang bambu dan sama sekali tidak memperlakukan mereka sebagai manusia.

"Aku ingat Kitab Undang-Undang Dinasti Longting dengan jelas mencantumkan bahwa tuan rumah tidak boleh memperjualbelikan budak secara paksa, bukan?"

Bai Qi menoleh ke samping memandang He Jingfeng yang duduk di sebelahnya. Orang yang disebut terakhir menyeka keringat di dahinya:

"Hal-hal seperti ini biasanya dibiarkan saja selama pihak rakyat tidak melapor dan pejabat tidak menyelidiki, menutup mata sebelah. Jika benar-benar ingin dipermasalahkan, kediaman Jenderal Besar Zhao di Prefektur Tianhui saja memelihara hampir tiga puluh ribu budak pribadi... Benar kan, siapa yang berani menyelidiki."

He Jingfeng mengatakan hal tersebut bukan karena berniat melindungi Feng Shaoling. Tanah Shenzhou di bawah panji Dinasti Longting memang sudah seperti ini sejak awal. Di antara Tiga Golongan dan Enam Keluarga, golongan yang paling banyak jumlahnya adalah kaum budak, baru kemudian disusul oleh kaum hina dan kaum pekerja kasar.

Tujuh hingga delapan dari sepuluh bagian golongan bawah di masyarakat menghidupi segelintir orang dari golongan atas tersebut. Hal ini telah berlangsung selama ratusan tahun lamanya.

" Tua He, aku merasa sangat cocok denganmu sejak pandangan pertama, dan aku juga bersaudara karib dengan Tou Udang serta Ah Xie.

Si Marga Feng ini telah menyinggung dua saudaraku sekaligus dalam satu waktu, bagaimana aku bisa menelan amarah ini."

Bai Qi bangkit berdiri, membuat He Jingfeng buru-buru ikut berdiri:

"Dulu ketika aku jatuh sakit parah, Ah Xie menyuruh Tou Udang membawakan dua karung kacang kedelai dan beberapa butir telur. Semuanya adalah barang-barang bagus yang ia sisihkan sedikit demi sedikit."

He Jingfeng mendengarnya hingga sekujur tubuhnya bermandi keringat dingin. Ia tahu bahwa Saudara Bai ini terkenal memiliki reputasi yang menjunjung tinggi kesetiakawanan dan sangat gemar membantu sesama tanpa pamrih.

Sebelumnya, demi semangkuk nasi saja ia tega menghabisi beberapa orang bajingan, lalu sekarang...

"Kami para nelayan di Sungai Heishhe, yang ingin mengubah nasib dan meraih masa depan, tujuannya semata-mata agar tidak ditindas."

Bai Qi menepuk bahu He Jingfeng, telapak tangannya sedikit menekan:

"Tua He, siapa pun yang merendahkan martabatmu, aku pasti akan datang memberikan dukungan! Sekarang, saudaraku yang dulu hendak dijual orang lain, masakan aku bisa berdiam diri saja!"

Ketika perkataan telah sampai pada titik ini, He Jingfeng tersenyum pasrah dan tidak lagi mencoba membujuk.

Ia hanya berharap Saudara Bai mengetahui batasan situasi ini dan hanya memberikan sedikit hukuman secukupnya, serta menyisakan sehelai nyawa bagi Feng Shaoling.

Jika tidak, dengan tewasnya dua orang anggota keturunan utama dari Tiga Belas Klan secara beruntun, bahkan para tetua terkemuka yang selama ini bersikap sabar bagaikan kura-kura pun tidak akan bisa duduk tenang lagi.

Mendidik generasi inti bagi sebuah klaster keluarga bukanlah hal yang mudah. Semuanya adalah "bibit unggul" yang dicetak dengan mengucurkan gelimang kekayaan perak murni.

Kehilangan satu orang berarti menyia-nyiakan puluhan ribu tael perak.

"Di mana orang-orang dari keluarga Ding berada?"

"Di mulut lapangan latihan di sudut barat laut kota dalam."

Bai Qi melangkah keluar dari aula utama dengan langkah lebar. Ia sedang merasa kesal karena tidak memiliki alasan yang tepat untuk membuat para pembunuh yang bersembunyi di dalam bayang-bayang percaya bahwa dirinya telah meninggalkan Kabupaten Heishhe yang dijaga oleh Ning Haichan.

"Lagi pula, mementaskan sebuah drama yang berjudul 'Demi Sang Saudara, Tuan Ketujuh Bai Mengamuk di Kediaman Keluarga Feng; Membuat Nyali Ciut, Calo Manusia Lari Malam-Malam ke Sungai Nuyun', mari kita biarkan mereka menyaksikannya."

……

……

Mulut lapangan latihan dulunya merupakan tempat untuk melakukan latihan dan inspeksi militer, yang kemudian lambat laun terbengkalai dan berubah menjadi alun-alun ramai yang dipenuhi penjual barang-barang serbaneka, gerai makanan kecil, serta pertunjukan akrobat dan seni jalanan.

Hari ini tempat itu dipadati orang yang berdesak-desakan membentuk lingkaran besar. Pemandangan seperti ini biasanya hanya muncul ketika para pemungut pajak turun ke desa-desa untuk mengerahkan tenaga kerja dan memungut pajak, serta menghitung jumlah kepala di setiap rumah tangga.

Belasan pelayan kekar berpenampilan tangguh dan berbadan kuat bertugas menjaga ketertiban, menahan kerumunan gelombang manusia yang mendesak di luar.

Di bagian tengah terdapat barisan pria dan wanita yang berlutut dengan usia yang masih sangat muda, mulai dari kisaran tiga belas empat tahun hingga awal dua puluhan, dengan sehelai jerami terselip di kepala mereka, bagaikan ternak yang baru dikeluarkan dari kandang, menunggu untuk dipilih oleh para calon pembeli.

"Tuan Muda Feng, para pelayan ini semuanya adalah barang berkualitas tinggi. Jika bukan karena keluargaku sedang ditimpa musibah dan kesulitan mempertahankan keutuhan rumah tangga, mustahil aku akan mengeluarkan mereka untuk dijual. Silakan Tuan periksa baik-baik."

Orang yang berbicara adalah seorang pemuda dengan kantung mata yang sangat tebal, langkah kaki yang lunglai, dan dari penampilannya saja sudah terlihat sebagai orang yang menghabiskan waktunya untuk kesenangan duniawi dan wanita. Ia sedikit membungkukkan badan dengan raut wajah penuh penjilatan dan penjilatan.

"Bagus atau tidaknya, harus kulihat dulu baru bisa dipastikan."

Feng Shaoling duduk dengan pongah di kursi sandaran, bahkan tidak mengangkat kelopak matanya sedikit pun. Berbicara terlalu banyak dengan orang dari keluarga kecil di Kabupaten Heishhe seperti ini pun sudah membuat dirinya merasa menurunkan martabatnya.

Ia melambaikan tangan, dan dua orang calo perempuan bertubuh gemuk kekar menyingsingkan lengan baju mereka, mulai "memeriksa barang" satu per satu. Sebagian besar dari mereka membuka mulut budak tersebut untuk melihat kondisi gigi, lalu meremas tangan dan kaki untuk menilai apakah ada luka fisik.

Zaman sekarang, tingkat keausan gigi sering kali dapat mencerminkan status sosial seseorang.

Sebab, keluarga miskin memakan biji-bijian kasar, sementara keluarga kaya sesekali bisa membagikan beberapa bagian makanan pokok yang halus dan berkualitas. Perbedaan keausan gigi di antara keduanya cukup signifikan.

Para calo perempuan tersebut sengaja melatih ketajaman penglihatan agar tidak tertipu oleh majikan yang menjual budak yang tidak jujur—yang sengaja menyamar-namarkan pelayan kasar sebagai pelayan yang mengerti seni menjahit demi menaikkan harga.

"Pembelian kali ini turun ke desa-desa kemungkinan membutuhkan sekitar seratus orang. Kabupaten Heishhe baru saja dilanda bencana, dan bertepatan pula dengan musim semi yang akan segera tiba. Para pemberontak Alis Merah telah membunuh petugas pemungut pajak, yang berarti pajak tahun lalu masih tertunggak dan belum dipungut. Ini sungguh anugerah dari Langit yang membantu urusanku."

Feng Shaoling merenung dalam hati. Di Kabupaten Yihai tidak kekurangan tenaga kerja kasar, tetapi para pemuda bertubuh kuat yang mau bekerja keras, serta pelayan perempuan berpenampilan menarik, selalu menjadi komoditas yang paling diburu.

Sama-sama berstatus sebagai budak dan pelayan, ternyata tetap ada pembagian tingkatan.

Ambil contoh pelayan perempuan. Tingkatan paling rendah adalah pelayan kasar, yang hanya bisa melakukan pekerjaan berat dan kotor di dapur, dengan harga dan pendapatan paling rendah.

Tingkatan berikutnya adalah pelayan pribadi yang bisa masuk ke halaman dalam. Mereka biasanya berpenampilan elok dan bugar, bertugas merawat kehidupan sehari-hari tuan rumah dan memenuhi berbagai macam kebutuhan.

Harga pasaran untuk pelayan jenis ini cukup tinggi. Kecuali pada tahun-tahun sulit yang dilanda bencana besar, mereka biasanya bisa terjual hingga sepuluh tael perak, dengan bayaran bulanan sekitar satu hingga dua tael.

Yang paling mahal adalah pelayan tingkat tinggi yang memiliki keahlian seni luar biasa—misalnya yang menguasai seni sastra puisi, lukisan, nyanyian, dan tarian. Mereka adalah wanita-wanita menawan yang hanya mampu dipelihara oleh kaum bangsawan dan keluarga konglomerat terkemuka.

Feng Shaoling mendengar kabar bahwa ada banyak keluarga besar setempat yang rumahnya hancur dan klannya musnah, itulah sebabnya ia bergegas datang demi menjalankan bisnis ini.

"Suruh calo perempuan itu bertanya kepada si Marga Ding, apakah ada anak perempuan yang usianya lebih kecil? Bibit-bibit gadis dengan penampilan menawan seperti itu, jika dipelihara dan diberi makan dengan baik selama beberapa waktu, tubuhnya akan segera berkembang dan tumbuh mekar."

Feng Shaoling menjalankan bisnis perdagangan manusia, dan ia memelihara banyak induk semang yang mahir dalam memelihara "kuda kurus".

Anak-anak perempuan yang memiliki aura cerdas adalah komoditas langka yang paling dicari.

Oleh karena itu, ia baru memanggil pelayan kecil untuk menyampaikan pesan tersebut.

Meskipun Tuan Muda Kedua Ding jelas-jelas berada tepat di hadapannya, ia merasa enggan untuk berbicara langsung dengannya, yang menunjukkan betapa sombong dan angkuhnya para kaum bangsawan dari keluarga terpandang di Kabupaten Yihai.

"Anak perempuan kecil?"

Tuan Muda Kedua Ding tertawa kecil dengan tatapan mata yang memancarkan nafsu kotor, seolah-olah ia memahami maksud terselubung Feng Shaoling.

Ia mengira Tuan Muda Feng yang berasal dari keluarga terpandang di Kabupaten Yihai itu memiliki selera yang sama dengannya, sehingga ia tidak dapat menahan diri untuk maju dua langkah dan mendekat seraya berkata:

"Tuan Muda Feng, untuk urusan yang satu ini, Anda datang ke orang yang tepat! Anda tidak salah orang! Ada begitu banyak keluarga di Desa Dayu yang menjual anak-anak mereka. Anak perempuan kecil berwajah manis memang langka, tapi selama Anda memberikan harga yang bagus, bukan berarti tidak ada..."

Bum!

Feng Shaoling duduk dengan mantap, lalu melayangkan tendangan terbang yang merobohkan Tuan Muda Kedua Ding, seraya mengerutkan kening dan berkata:

"Barang menjijikkan apa ini! Bau busuk menyengat! Suruh para calo perempuan itu bergerak cepat, pilih tujuh atau delapan orang yang cocok, itu sudah cukup."

Pelayan kecil yang menyampaikan pesan buru-buru merendahkan tubuhnya, menggunakan lengan bajunya untuk menyeka bersih sepatu bot kulit hitam milik sang tuan muda.

Tuan Muda Kedua Ding sama sekali tidak pernah berlatih ilmu bela diri, sehingga ia langsung jatuh berlutut sambil memegangi perut bagian bawahnya, memuntahkan cairan empedu dan asam lambung dalam jumlah banyak.

Ia merasa marah tetapi tidak berani melampiaskannya. Dengan dibantu oleh teman-teman benalu yang biasa bermain dengannya sehari-hari, ia bangkit berdiri, lalu dengan perasaan kesal menyembunyikan diri ke samping.

"Cui, sembilan belas tahun, telapak tangan besar dan kasar dipenuhi bulus serta luka radang dingin, hanya bisa melakukan pekerjaan kasar sebagai pelayan dapur, dihargai empat ribu tiga ratus keping uang tembaga, bisa dikonversi dengan bahan makanan... Wang Erchui, dua puluh tahun, anggota tubuh lengkap, mengerti pertukangan kayu, tujuh ribu keping uang tembaga..."

Calo perempuan itu berseru dengan suara nyaring. Orang tua yang duduk di balik meja panjang menundukkan kepala menulis, mencatat nama-nama tersebut, menghasilkan selembar demi selembar surat kontrak jual diri dari ujung kuasnya.

"Siapa namamu?"

Calo perempuan itu menatap pemuda berkulit legam dan berwajah dungu tersebut.

"Ding Axie."

Orang itu menjawab dengan kepala tertunduk.

"Fisiknya lumayan. Hei, mengapa wajahnya sampai babak belur begini! Aduh, kalau bagian tubuh mana sampai cacat karena dipukul, harganya pasti jatuh!"

Calo perempuan itu meraba-raba beberapa bagian tubuh, melihat rongga mata yang lebam kebiruan serta batang hidung yang patah, lalu segera menepuk paha dan berseru keras.

"Tidak boleh menulis nama Ding Axie!"

Tuan Muda Kedua Ding, yang menyimpan rasa kesal di dadanya, melihat kejadian itu dan membelalakkan matanya sambil berteriak:

"Seekor anjing budak yang dijual untuk menjadi pesuruh, mana pantas menggunakan marga 'Ding' milikku!"

Setelah merosot menjadi budak dan pelayan, hal pertama yang hilang adalah nama asli mereka. Mereka biasanya akan diberi nama panggilan oleh tuan rumah mereka, seperti "Cuihong Cuilü", "A-Da A-Er", dan sejenisnya.

Inilah juga alasan mengapa kaum budak memiliki status yang sangat rendah dan dipandang sebelah mata.

Di era di mana konsep ikatan klan sangat dijunjung tinggi, masalah ini dianggap sangat serius dan sering kali dipandang sebagai perbuatan yang mencemarkan nama baik dan mempermalukan keluarga.

Tanpa nama keluarga, kelak mereka bahkan tidak layak untuk masuk ke ruang leluhur atau diletakkan di papan arwah.

Oleh karena itu, keluarga-keluarga miskin yang terpaksa menjual anak-anak mereka biasanya memilih menjual anak perempuan terlebih dahulu, dan baru menjual anak laki-laki ketika berada di ujung tanduk.

Para budak dan pelayan yang ingin melepaskan diri dari situasi seperti ini harus berusaha keras mengambil hati sang tuan rumah, agar ada kemungkinan diberi anugerah nama keluarga kembali.

Namun, di balik hal itu sebenarnya tersimpan aturan tersendiri. Mengikuti marga sang pemilik, berdasarkan adat istiadat bahwa orang yang bermarga sama tidak boleh saling menikah, hal ini dapat mencegah keturunan mereka sendiri melakukan pernikahan sedarah dengan keturunan para budak keluarga.

Bukan karena benar-benar menghargai mereka dalam arti yang sesungguhnya.

"Tuan Besar Ding yang menganugrahkan marga itu kepadaku, semua orang tahu."

Pemuda berkulit legam dan kaku bagaikan sepotong kayu itu menegakkan lehernya.

"Omong kosong! Anak haram rendahan yang kerjanya cuma merawat kuda, berani bermimpi ingin diangkat menjadi anak angkat oleh ayahku, ingin menjadi tuan muda keluarga Ding? Mimpi di siang bolong!"

Tuan Muda Kedua Ding melompat-lompat karena marah. Ayahnya pasti sudah pikun, sampai-sampai terbesit niat mengangkat seorang sais kuda menjadi anak angkatnya.

Jika bukan karena kedatangan para pemberontak Alis Merah yang tepat waktu, ia pasti harus membagikan sebagian harta warisan lagi kepada orang lain!

"Tuan Besar menyuruhku bermarga Ding."

Pemuda berkulit legam itu tidak pandai berkata-kata, dan hanya bisa mengulang kalimat yang sama berulang-ulang.

"Bajingan hina! Anak haram! Belum kapok juga kau dipukul! Calo perempuan, jual dia ke tempat pembakaran batu bata terpencil di pelosok sana, aku tidak mau satu sen pun uangnya!"

Tuan Muda Kedua Ding berkata dengan kejam.

Semula ia berniat menurunkan status orang itu menjadi pekerja kasar biasa, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, jika tetap tinggal di daerah setempat, dikemukakan nanti ada sanak saudara atau teman-teman lamanya yang turun tangan dan menyelamatkannya keluar.

Lebih baik membiarkan keluarga Feng yang khusus bergerak di bidang perdagangan manusia untuk menjualnya ke tempat jauh di luar daerah, agar bisa lebih memuaskan rasa benci di dadanya.

"Ribut apa ini. Keluarga Feng datang untuk membeli budak dan pelayan, bukan untuk menampung barang rongsokan tak berguna."

Feng Shaoling menoleh ke samping untuk membisikkan beberapa patah kata kepada pelayan kecilnya, lalu menyuruhnya menyampaikan pesan tersebut.

Menghadapi bentakan dari Tuan Muda Feng, Tuan Muda Kedua Ding langsung mengubah ekspresinya menjadi penuh penjilatan:

"Bocah sialan ini tidak tahu diri. Disuruh merawat kuda, bukan cuma diam-diam mencuri makanannya, tapi bahkan menjualnya secara sembunyi-sembunyi kepada orang luar. Dia harus dihukum berat untuk memberi pelajaran kepada yang lain! Kalau tidak, semua budak jadi tidak punya aturan, bukankah dunia ini akan jungkir balik!"

Feng Shaoling melirik sekilas ke arah pemuda berkulit legam yang tetap bungkam itu, lalu menganggukkan kepala dan berkata:

"Ucapannya tidak salah. Budak dan pelayan yang menyimpan niat tersembunyi berarti sangat tidak patuh."

Calo perempuan itu mengerti maksudnya, lalu menghadap ke segala penjuru dan berteriak lantang:

"Axie, sembilan belas tahun, meskipun bisa mengurus kuda, kinerjanya tidak becus dan tangannya tidak bersih, tidak dihargai sepeser pun, dijual ke tempat pembakaran batu bata di pelosok..."

Tubuh pemuda berkulit legam itu bergetar hebat, giginya terkatup rapat. Jika jatuh ke tempat pembakaran batu bata di pelosok luar daerah, setiap hari ia hanya akan diberi makan bubur encer, sementara pekerjaan yang harus dilakukan adalah menggali batu bara dan melakukan kerja berat di lubang tambang bawah tanah, di mana orang dewasa bertubuh kuat pun akan kesulitan bertahan hidup selama sepuluh atau setengah bulan.

"Tunggu dulu!"

Kerumunan orang yang berdesak-desakan menonton itu dibelah paksa. Tou Udang merentangkan suaranya, kedua tangannya bergerak bagaikan sedang berenang membelah air, bersusah payah menyingkirkan orang-orang desa di depannya.

"Berdesakan apa sih... Tuan Bai! Silakan masuk, Tuan Bai!"

Beberapa bajingan dan penjahat rendahan yang merasa kesal hendak berbalik untuk memaki, tetapi ketika melihat sosok lain di belakang Tou Udang, mereka langsung menutup mulut rapat-rapat dan menyingkir dengan patuh.

"Pembelian keluarga Feng, orang luar dilarang..."

Pelayan kekar itu hendak mencoba menghalangi. Tou Udang bagaimanapun telah berhasil melatih energi darah di dalam tubuhnya dan memunculkan sedikit tenaga otot, membuat tangan dan kakinya kokoh bertenaga. Ia melayangkan satu pukulan yang langsung merobohkan pelayan tersebut ke tanah.

Aku bahkan sudah mengikuti Ah 七 (Qi) pergi memenggal kepala para pemberontak Alis Merah, apa aku masih takut padamu!

Energi darah Tou Udang bergejolak, wajahnya merona merah, lalu ia menatap lurus ke arah Axie yang berlutut di tanah lapang dengan sehelai jerami tertancap di kepalanya:

"Axie! Aku membawa Ah Qi datang! Dia pasti akan membantumu!"

Axie, yang berwajah legam karena tersengat matahari serta memiliki rongga mata yang lebam kebiruan dan membengkak besar, terpaku di tempatnya.

Ia melihat Tou Udang merobohkan seorang pelayan kekar keluarga Feng, serta sosok tinggi tegap yang bagaikan Raja Naga yang membelah ombak, membuat kerumunan lautan manusia mundur ke kedua sisi jalan.

Itukah Ah Qi?

Begitu terasa asing.

Berpakaian ketat rapi, mengenakan sepatu bot panjang... persis seperti pendekar muda dalam kisah-kisah roman silat.

Bai Qi berjalan lurus menghampiri Axie, mencabut sehelai jerami panjang yang terselip di rambut pemuda itu, lalu menariknya berdiri:

"Aku menyuruh Tou Udang membawakan pesan agar kau datang menebus diri dan bekerja di warung ikanku, tetapi kau tidak menyetujuinya. Jika bukan karena Tou Udang yang memberi kabar, aku bahkan tidak akan tahu kalau kau akan dijual. Axie, apakah kau tidak menganggap aku dan Tou Udang sebagai saudara kandungmu sendiri?"

Axie, yang merupakan yang tertua di antara mereka bertiga, menatap Bai Qi yang berdiri jauh lebih tinggi darinya, tanpa sadar menundukkan kepalanya dalam-dalam sambil bergumam pelan:

"Ah... Qi! Ayahku... pernah berkata, jika saudara di masa lalu telah meraih kejayaan sementara diri sendiri masih hidup dalam keterpurukan, dalam seumur hidup ini kau hanya memiliki satu kesempatan untuk bersuara, dan ia juga hanya mungkin mengenang hubungan lama itu satu kali saja... Tapi setelah hari ini, tidak akan pernah ada persimpangan jalan lagi di antara kita."

Ia berbicara dengan terbata-bata di awal, dan semakin lancar menjelang akhir kalimatnya.

Bai Qi menganggukkan kepalanya:

"Axie, apa yang dikatakan ayahmu mungkin benar. Tidak apa-apa, untuk kali ini, kau tidak perlu memohon, aku yang berinisiatif membantumu."

Ia menepuk bahu Axie, tatapannya menyapu sang calo perempuan, beralih dari Tuan Muda Kedua Ding yang masih belum memahami situasi, menuju ke arah Feng Shaoling yang masih duduk tenang di kursinya.

Tuan Muda dari keturunan utama keluarga Feng itu tadinya berniat bangkit berdiri, kedua tangannya bertumpu di kursi, tetapi begitu teringat akan konfliknya dengan He Jingfeng, tiba-tiba muncul rasa kesal di dadanya, sehingga ia ingin kembali memasang sikap angkuh:

"Kau adalah Bai Qilang? Kudengar Yang Mulia bertindak sewenang-wenang di Kabupaten Heishhe?"

Bai Qi menggelengkan kepalanya, nada suaranya terdengar datar:

"Bertindak sewenang-wenang tentu tidak pantas dikatakan, Kabupaten Heishhe toh bukan bermarga Bai. Tapi ada satu hal yang tidak salah, aku merangkak dari seorang nelayan hingga menjadi pemilik warung ikan, setiap urusan yang kukerjakan pasti berhasil. Namun, di sepanjang delapan ratus li Sungai Heishhe, jika ada satu hal saja yang tidak kukehendaki, maka orang lain tidak akan pernah bisa melakukannya."